When it came to concealing his troubles, Tommy Wilhelm was not less capable than the next fellow. So at least he thought, and there was a certain amount of evidence to back him up. He had once been an actor – no, not quite, an extra – and he knew what acting should be. Also, he was smoking a cigar, and when a man is smoking a cigar, wearing a hat, he has an advantage; it is harder to find out how he feels. He came from the twenty-third floor down to the lobby on the mezzanine to collect his mail before breakfast, and he believed – he hoped – that he looked passably well: doing all right. It was a matter of sheer hope, because there was not much that he could add to his present effort. On the fourteenth floor he looked for his father to enter the elevator; they often met at this hour, on the way to breakfast. If he worried about his appearance it was mainly for his old father’s sake. But there was no stop on the fourteenth, and the elevator sank and sank. Then the smooth door opened and the great dark-red uneven carpet that covered the lobby billowed toward Wilhelm’s feet. In the foreground the lobby was dark, sleepy. French drapes like sails kept out the sun, but three high, narrow windows were open, and in the blue air Wilhelm saw a pigeon about to light on the great chain that supported the marquee of the movie house directly underneath the lobby. For one moment he heard the wings beating strongly.

© Penguin Random House Company, 1956

Sinds een tijdje verblijft de vierenveertigjarige Tommy Wilhelm (echte naam: Wilhelm Adler) in een hotel in Manhattan, een hotel waar zijn vader al langer woont. Wilhelm is gescheiden, hij betaalt veel alimentatie. Hij werkte een tijdje als figurant bij de film in Hollywood: dat was geen succes. Toen trouwde hij en hij ging aan de oostkust als vertegenwoordiger aan het werk. Die baan raakte hij kwijt. Wilhelm heeft een vriendin, maar trouwen met haar zal niet gaan: zijn vrouw wil niet officieel scheiden. Bovendien is zijn vriendin Rooms-Katholiek en Wilhelm is (niet praktiserend) Joods.
Als het verhaal begint, probeert Wilhelm de slechte band met zijn vader te verbeteren. Dat gaat moeizaam: Wilhelm heeft nog altijd geen werk, hij heeft bijna geen geld, en het weinige geld dat hij bezat heeft hij gebruikt om te speculeren op de beurs, op advies van een vage kennis die ook in het hotel woont.
Wilhelm zal zich moeten bezinnen: op zijn relaties, op zijn verdere leven. En vooral op de dag van vandaag en van morgen.

ERK Niveau:

B2

Schrijver:

Saul Bellow

Jaar van uitgave:

1956

Aantal pagina's:

126

Tijd waarin het verhaal zich afspeelt:

1950-1960

Plaats van handeling:

USA, New York City (Manhattan)

Bijzonderheden:

Een novelle in 7 genummerde hoofdstukken.
In het Nederlands heet het boek ‘Pluk de dag’.

IS HET BOEK VOOR JOU INTERESSANT?

De novelle ‘Seize the Day’ is een verhaal over relaties. En dan met name de relatie tussen een zoon en zijn bejaarde vader. De vader was zijn hele leven succesvol – en hij is dat eigenlijk nog altijd: mensen waarderen hem, hij heeft het goed en hij is min of meer gelukkig. Voor de zoon is het leven een kwestie van overleven geworden. ‘Seize the day’ is een roman over mislukkingen en verkeerd begrepen worden.

WAT MOET JE WETEN?

Voor het waarderen van ‘Seize the Day’ is het nodig dat je iets beseft van de wereld waarin het verhaal zich afspeelt. Dit is het New York van na de Tweede Wereldoorlog. Harde werkers hebben het vaak goed, voor artiesten en gelukszoekers geldt dat veel minder. Terwijl de zoon in het hier en nu wil leven – ‘Seize the day’ – maakt de vader duidelijk dat je beter in het verleden hard had kunnen studeren en werken: dan had je het in het heden (en in de toekomst) ongetwijfeld beter gehad.

DE TAAL

De woorden en de zinnen in ‘Seize the Day’ zijn nergens erg moeilijk. De roman is een verhaal dat vooral gaat over de gedachten en ideeën van de hoofdpersonen en dat zou tot veel gefilosofeer kunnen leiden, maar dat is nergens het geval: het verhaal blijft – net als de karakters – met beide benen op de grond.
De alinea’s en de hoofdstukken zijn over het algemeen kort. Er zijn veel dialogen.

DE TAAL EN HET VERHAAL

De taal van ‘Seize the Day’ is heel begrijpelijk, ondanks het psychologische en filosofische van de novelle.
Het verhaal is boeiend, maar je moet wel openstaan voor de problemen die zijn ontstaan tussen een bejaarde vader en zijn volwassen zoon (een man van tachtig en een man van halverwege de veertig). Het verhaal kenmerkt zich door een gebrek aan actie.
Op basis van deze eigenschappen is ‘Seize the Day’ een boek met een literair niveau C 5a en een taal-(ERK-)niveau B2.

Schrijfstijl:

Saul Bellow hield zich in zijn romans eigenlijk altijd bezig met het beschrijven van relaties tussen karakters: tussen vrienden, familieleden, geliefden en vage kennissen. En dat is in de novelle ‘Seize the Day’ ook het geval. Spectaculaire gebeurtenissen zul je hier tevergeefs zoeken. Wat niet wegneemt dat deze korte roman een mooi en glashelder beeld geeft van de relaties tussen een vader en zijn zoon.

Actie:

De korte roman ‘Seize the Day’ is een verhaal met zeer weinig actie. We volgen de zoon uit het verhaal: hij eet en drinkt, hij spreekt met zijn vader en met bekenden en hij wandelt door New York. Het klinkt zo een beetje saai allemaal, maar de innerlijke strijd van de man maakt het verhaal zeer boeiend.

Tijd:

‘Seize the Day’ speelt zich af in de jaren 1950-1960. De hoofdpersoon zat tijdens de Tweede Wereldoorlog een tijdje in het leger (bij de administratie, weliswaar); later ging hij naar Hollywood om daar een carrière als acteur op te bouwen.
Het verhaal wordt chronologisch verteld. Het geheel speelt zich af over een periode van een paar dagen.

Plaats:

De setting van ‘Seize the Day’ is de stad New York. Wilhelm woont, net als zijn vader, in een hotel. Zo’n hotel zou je als een appartement kunnen beschouwen, ware het niet dat je er alle maaltijden kunt gebruiken en dat je wekelijks betaalt voor je hapjes en drankjes. Het hotel bevindt zich in het centrum van de stad, vlak bij Broadway op het eiland Manhattan.

Verhaallijn:

Er is één belangrijke verhaallijn in ‘Seize the Day’: zal het Wilhelm lukken om een zodanige band met zijn vader op te bouwen dat deze hem helpt bij zijn (vooral financiële) problemen?

Verteller:

De roman ‘Seize the Day’ heeft meestal een auctoriale verteller. Het vertelperspectief is vrij bijzonder: we volgen het verhaal vanuit het karakter van de zoon, Tommy Wilhelm, maar regelmatig wisselt dit perspectief naar de vader, Dr. Adler. Soms verschuift het perspectief zodanig dat de auctoriale verteller een ik-verteller wordt (dit is soms het geval bij Wilhelm).

Hoofdkarakters:

De hoofdkarakters in ‘Seize the Day’ zijn:
• Tommy Wilhelm (echte naam: Wilhelm – ‘Wilky’ – Adler): een werkloze man van 44 jaar. Hij was ooit film figurant in Hollywood; later werd hij een vertegenwoordiger – die zijn baan na een tijdje kwijtraakte. Hij is gescheiden, zijn vrouw en twee zoons wonen in Brooklyn. Sinds een tijdje woont Wilhelm in een hotel, ‘Hotel Gloriana’, in Manhattan, waar veel (vaak oudere) mensen wonen; zijn vader is daar één van;
• Professor Dr. Adler: de vader van Wilhelm. Hij is al heel lang weduwnaar en hij woont al jaren in het hotel. Dr. Adler is geliefd bij patiënten, vrienden en kennissen en hij gaat tegenover buitenstaanders prat op het succes van zijn zoon en dochter (dat er niet is). Aan de andere kant is hij niet scheutig met giften aan zijn kinderen.

Bijfiguren:

De belangrijkste bijfiguren in ‘Seize the Day’ zijn:
• Doctor Tamkin: een psycholoog die in Californië als dokter gewerkt schijnt te hebben. Behalve dat hij een vaag verleden heeft (wat voor werk deed hij precies, welke relaties heeft hij, waar komt hij echt vandaan?) is hij ook nogal onorthodox en drastisch in zijn (financiële) adviezen;
• Margaret: de ex-vrouw van Wilhelm. Haar twee zoons, Tommy (14) en Paulie (10) wonen bij haar in huis;
• Mr. Perls: een medebewoner van het hotel, een kennis van Dr. Adler;
• Mr. Rappaport en Mr. Rowland: twee mannen die op de beurs speculeren;
• Rubin: de krantenverkoper en tijdschriftenhandelaar waar Wilhelm zijn krantje koopt;
• Maurice Venice: een impressario die Wilhelm aan een rol als acteur wilde helpen;
• Catherine (‘Philippa’): de zus van Wilhelm. Zij is getrouwd met een niet al te succesvolle journalist. Catherine doet haar uiterste best om succes te krijgen als kunstschilder.

Website:

https://www.penguinrandomhouse.com/books/353599/seize-the-day-by-saul-bellow/9780142437612/readers-guide/ 

Film:

De roman ‘Seize the Day’ is niet verfilmd.

Overig:

De titel van de novelle, ‘Seize the Day’, verwijst naar het klassieke ‘Carpe diem’: ‘Pluk de dag’, maak iets van het leven, van het heden waarin je leeft.

Link naar pagina over auteur

-->Informatie over Saul Bellow.

Leessuggesties:

Als je dit een mooi boek vond, zou je ook kunnen lezen:
• The Glass Menagerie van Tennessee Williams
• Death of a Salesman van Arthur Miller
• The Brooklyn Follies van Paul Auster

Citaat:

‘The spiritual compensation is what I look for. Bringing people into the here-and-now. The real universe. That’s the present moment. The past is no good to us. The future is full of anxiety. Only the present is real – the here-and-now. Seize the day.’ (p.72)

Vragen over het boek:

1. Wat zouden de redenen kunnen zijn dat Dr. Adler niet zou happig is op het ondersteunen van Wilhelm?
2. Wat vindt je van de setting van deze roman: een hotel (en de nabije omgeving) in Manhattan?
3. Wie adviseert Wilhelm om de dag te ‘plukken’? Wat vind je in dit geval van dit advies?
4. Wat heeft Wilhelm aan het eind van dit verhaal geleerd, volgens jou (of heeft hij niets geleerd)?