The human race, to which so many of my readers belong, has been playing at children’s games from the beginning, and will probably do it till the end, which is a nuisance for the few people who grow up. And one of the games to which it is most attached is called, ‘Keep tomorrow dark,’ and which is also named (by the rustics in Shropshire, I have no doubt), ‘Cheat the Prophet.’ The players listen very carefully and respectfully to all that the clever men have to say about what is to happen in the next generation. The players then wait until all the clever men are dead, and bury them nicely. They then go and do something else. That is all. For a race of simple tastes, however, it is great fun.
For human beings, being children, have the childish wilfulness and the childish secrecy. And they never have from the beginning of the world done what the wise men have seen to be inevitable. They stoned the false prophets, it is said; but they could have stoned true prophets with a greater and juster enjoyment. Individually, men may present a more or less rational appearance, eating, sleeping, and scheming. But humanity as a whole is changeful, mystical, fickle, delightful. Men are men, but Man is a woman.

© Wordsworth Editions, 2008

Het is Londen, ongeveer honderd jaar na 1900 (dus in de toekomst, want het boek werd in 1904 geschreven…). Drie mannen, Barker, Lambert en Quin, lopen naar hun werk; het zijn hoge ambtenaren van de stad. Het land is wel een koninkrijk, maar de koning wordt eens in de zoveel jaar aangewezen; er zijn geen partijpolitieke verkiezingen. En iedereen vindt het prima.
Maar dan, tijdens die wandeling komen er agenten op de drie af. Ze vertellen dat Quin is aangewezen om koning te worden. Quin, een beetje een komiek en een flierefluiter, aanvaardt de functie: hij wordt de nieuwe koning.
Tien jaar later is er het een en ander veranderd in de stad. De koning – Quin – heeft allemaal aparte rijkjes in Londen laten stichten, rijkjes die gebaseerd zijn op de oude stadsdelen van Londen: Lambeth, Wimbledon, Chelsey, enzovoort. Leuk allemaal: elk stadsdeel is een (historisch) centrum met poorten en toegangswegen, met eigen schildwachten en stadsraden. Er is geen enkele dreiging van geweld; het is een vredig geheel.
Maar dan komt Adam Wayne bij de koning op bezoek. Tien jaar geleden heeft hij de koning al een keer gesproken en sindsdien denkt hij dat hij de leiding van Notting Hill moet overnemen. Maar Notting Hill stelt niet zo veel voor, en de koning had het allemaal als een geintje bedoeld.
Maar Adam Wayne houdt helemaal niet van geintjes. Hij is bloedserieus …

ERK Niveau:

C1

Schrijver:

G. K. Chesterton

Jaar van uitgave:

1904

Aantal pagina's:

121

Tijd waarin het verhaal zich afspeelt:

21e eeuw

Plaats van handeling:

UK, Londen

Bijzonderheden:

Een korte roman in vijf delen, van elk drie hoofdstukken

IS HET BOEK VOOR JOU INTERESSANT?

Je moet geïnteresseerd zijn in politiek en in absurde humor, anders is ‘The Napoleon of Notting Hill’ niks voor jou. De roman is voor fijnproevers, zowel van de Engelse taal als van licht ironische onderwerpen. Het verhaal kent wel enige actie: er worden oorlogen uitgevochten en er vallen veel doden, maar dat zal nauwelijks indruk maken op de gemiddelde lezer. Als lezer krijg je namelijk geen band met de karikaturale karakters die in het verhaal beschreven worden.
De roman is een milde satire op politiek en op politieke leiders, die soms systemen bedenken die geen enkel belang hebben voor de burger, maar die enkel de megalomanie van de leiders dienen.

WAT MOET JE WETEN?

‘The Napoleon of Notting Hill’ speelt zich geheel af in het centrum van Londen. Het verhaal gaat vooral over het stadsdeel Notting Hill en omstreken. De stad Londen wordt niet echt beschreven; het gaat vooral om de handelingen van de mensen (vooral de stadsbestuurders) in de stad. De ironie heeft betrekking op megalomane leiders, op figuren die hun kleine stukje grond belangrijker vinden dan elk ander deel van de wereld. Wat dat betreft had de roman zich ook kunnen afspelen op een onbewoond eiland; Londen is slechts entourage, en dan nog een heel vage.

DE TAAL

De woorden van het verhaal zijn lastig. Chesterton is een schrijver die veel en moeilijke woorden gebruikt. De alinea’s zijn gemiddeld van lengte. Er zijn behoorlijk veel dialogen. Het feit dat deze korte roman is opgedeeld in veel delen waarbij elk van die delen drie hoofdstukken bevat, maakt ‘The Napoleon of Notting Hill’ toch tot een leesbaar geheel.

DE TAAL EN HET VERHAAL

‘The Napoleon of Notting Hill’ is lastig leesbaar qua taal: er zijn veel moeilijke woorden. Het onderwerp wordt op een humoristische manier behandeld, maar het zal lang niet elke lezer aanspreken. Het is een verhaal over de toekomst, maar dan een toekomst waarin de inwoners van Londen teruggeworpen worden naar een soort absurde middeleeuwen.
Op basis van deze eigenschappen is ‘The Napoleon of Notting Hill’ een boek met een literair niveau C 4e en een taal-(ERK-)niveau C1.

Schrijfstijl:

‘The Napoleon of Notting Hill’ is niet echt een toegankelijk boek. Je moet een ervaren lezer zijn, als je dit verhaal op waarde wilt schatten. Daarnaast is het een humoristisch verhaal, waarbij de humor nogal onderhuids zit en zelden hilarisch te noemen is. En tenslotte is het ook een boek waarin nauwelijks een les te leren valt voor de lezer: de humor en het verhaal zijn er alleen maar voor de vreemdsoortige gebeurtenissen en voor het vermaak.

Actie:

De roman ‘The Napoleon of Notting Hill’ kent redelijk veel actie. Er wordt een rijkje gesticht binnen de wereldstad Londen en als dat rijkje wordt aangevallen door de andere stadsdelen, leidt dat tot grote gevechten, vaak met dodelijke afloop.

Tijd:

‘The Napoleon of Notting Hill’ beschrijft de eerste jaren van de eenentwintigste eeuw, zo’n honderd jaar na het uitkomen van de roman. De schrijver gaat met grote sprongen door de eerste tien jaar van die eeuw heen voordat de echte actie begint. Later slaat hij opnieuw een vijftal jaren over, wat het begrijpen van het verhaal soms lastig maakt.

Plaats:

De plaats waar ‘The Napoleon of Notting Hill’ zich volledig afspeelt is de stad Londen en dan met name het centrum (het gebied rond Notting Hill). Londen is opgedeeld in allemaal stadsdelen: autonome stadjes die hun eigen schildwachten, ambtenaren, legers en leiders hebben.

Verhaallijn:

Er is één belangrijke verhaallijn in ‘The Napoleon of Notting Hill’: is het mogelijk om een autonoom rijkje te leiden in het centrum van de stad Londen? De leider is een lichtelijk gestoorde man, een soort Napoleon (hoewel die naam nergens wordt genoemd), die ten koste van veel levens Notting Hill onafhankelijk wil laten zijn.

Verteller:

‘The Napoleon of Notting Hill’ wordt verteld door een auctoriale verteller. De verteltrant is ironisch, de verteller gaat uit van een intelligent publiek, dat de nodige kennis van politiek en geografie (van de stad Londen) heeft.

Hoofdkarakters:

De hoofdkarakters in ‘The Napoleon of Notting Hill’ zijn:
• The Honourable Mr Wilfrid Lambert: een regeringsambtenaar en later Provost;
• The Honourable Mr James Barker: een regeringsambtenaar en later Provost;
• The Honourable Mr Auberon Quin: een regeringsambtenaar en later King;
• Mr Buck, een winkelier en later ook een Provost van een stadsdeel;
• Adam Wayne: de Provost van Notting Hill.

Bijfiguren:

De bijfiguren in ‘The Napoleon of Notting Hill’ zijn wel vaak bij naam genoemde, maar het zijn niet echt belangrijke karakters. Het zijn ambtenaren, burgers, winkeliers en werknemers in het centrum van Londen.

Website:

http://www.chesterton.org/

Film:

‘The Napoleon of Notting Hill’ is niet verfilmd.

Overig:

De lichtelijk gestoorde Adam Wayne roept uit tegen Auberon Quin wanneer hij hem tegenhoudt met een houten zwaard (als jongetje): ‘I’m the King of the Castle.’ (p.32) Die belangrijke zin zet Quin aan het denken; hij ziet nu de stadsdelen als autonome republiekjes. Het is tevens de zin die de titel zou worden van een beroemde roman van Susan Hill: I’m the King of the Castle. Dat beklemmende verhaal over het jongetje dat zijn stiefbroertje pest omdat hij bij hem (op zijn ‘kasteel’) komt wonen.

Link naar pagina over auteur

-->Informatie over G. K. Chesterton.

Leessuggesties:

Als je dit een mooi boek vond, zou je ook kunnen lezen:
• Lord of the Flies van William Golding
• I’m the King of the Castle van Susan Hill
• The Plot against America van Philip Roth

Citaat:

He passed swiftly up a street in the neighbourhood of Notting Hill, when suddenly he felt a hard object driven into his waistcoat. He paused, put up his single eyeglass, and beheld a boy with a wooden sword and a paper cocked hat, wearing that expression of awed satisfaction with which a child contemplates his work when he has hit someone very hard. The King gazed thoughtfully for some time at his assailant, and slowly took a notebook from his pocket. (p.31)

Vragen over het boek:

1. Waarom denk je dat Auberon Quin zich zo gedraagt als hij doet wanneer hij koning is geworden?
2. Waarom zijn de andere Provosts niet in staat om de Provost van Notting Hill te verdrijven?
3. Waarom denk je dat Chesterton dit verhaal in de toekomst heeft gesitueerd?
4. Waarom zijn de woorden van de jonge Adam Wayne (‘I’m the king of the castle’) belangrijke woorden voor het verhaal?