There is proud happiness, happiness born of doing good work in the light of day, years of worthwhile labour, and afterward being tired, and content, and surrounded by family and friends, bathed in satisfaction and ready for a deserved rest – sleep or death, it would not matter.
Then there is the happiness of one’s personal slum. The happiness of being alone, and tipsy on red wine, in the passenger seat of an ancient recreational vehicle parked somewhere in Alaska’s deep south, staring into a scribble of black trees, afraid to go to sleep for fear that at any moment someone will get past the toy lock on the RV door and murder you and your two small children sleeping above.
Josie squinted into the low light of a long summer evening at a rest stop in southern Alaska. She was happy this night, with her pinot, in this RV in the dark, surrounded by unknown woods, and became less afraid with every new sip from her yellow plastic cup. She was content, though she knew this was a fleeting and artificial contentment, she knew this was all wrong – she should not be in Alaska, not like this. She had been a dentist and was no longer a dentist. The father of her children, an invertebrate, a loose-boweled man named Carl, a man who had told Josie marriage-by-documentation was a sham, the paper superfluous and reductive, had, 18 months after he’d moved out, found a different woman to marry him. He’d met and now was, improbably, impossibly, marrying some other person, a person from Florida. It was happening in September, and Josie was fully justified in leaving, in disappearing until it was all over. Carl had no idea she had taken the children out of Ohio. Almost out of North America. And he could not know. And what could better grant her invisibility than this, a rolling home, no fixed address, a white RV in a state with a million other wayward travellers, all of them in white RVs? No one could ever find her. She’d contemplated leaving the country altogether, but Ana didn’t have a passport and Carl was needed to get one, so that option was out. Alaska was at once the same country but another country, was almost Russia, was almost oblivion, and if Josie left her phone and used only cash – she’d brought three thousand dollars in the kind of velvet bag meant to hold gold coins or magic beans – she was untraceable, untrackable. And she’d been a Girl Scout. She could tie a knot, gut a fish, start a fire. Alaska did not daunt her.

© Penguin Random House Company / Hamish Hamilton, 2016

Josie is een veertigjarige tandarts uit de staat Ohio. Zij trouwde met de luie Carl, met wie ze twee kinderen kreeg: de nu achtjarige Paul en de nu vijfjarige Ana. Na een samenzijn van een jaar of acht is de egocentrische Carl uit de levens van haar en haar kinderen verdwenen. En wanneer Josie met problemen te kampen krijgt, zowel op haar werk als privé, besluit ze te vertrekken. Ze neemt zo veel mogelijk contant geld op, ze vliegt met haar kinderen naar Alaska en ze huurt een oude kampeerwagen, een RV (Recreational Vehicle). In Alaska gaat ze op zoek naar haar stiefzus Sam die al een aantal jaren in de stad Homer in Alaska woont en werkt.
Langzamerhand komen we meer te weten over de band tussen Josie en haar kinderen, tussen Josie en haar stiefzus en tussen Josie en de mensen die ze achterliet in Ohio. En langzamerhand beseffen we ook dat Josie goede redenen had om van alles en iedereen afscheid te nemen.
Het is echter de vraag of Josie samen met haar kinderen in Alaska de rust en de anonimiteit kan vinden die ze zoekt – is het bij die stiefzus, bij een eigenaar van een kampeerterrein, bij een musicus? Of moet ze een leegstaande woning zien te vinden in the middle of nowhere?

ERK Niveau:

C1

Schrijver:

Dave Eggers

Jaar van uitgave:

2016

Aantal pagina's:

384

Tijd waarin het verhaal zich afspeelt:

2010-2020

Plaats van handeling:

USA, Alaska, een paar steden en het platteland

Bijzonderheden:

Een roman 24 genummerde hoofdstukken.
In het Nederlands heet het boek ‘Helden van de grens’.

IS HET BOEK VOOR JOU INTERESSANT?

Als je houdt van reisverhalen over weinig beschreven streken, dan moet je ‘Heroes of the Frontier’ zeker lezen: het is een verhaal over een tocht door Alaska. Het verhaal gaat over reizen, kennissen ontmoeten, vrienden verlaten, overnieuw beginnen en de moed erin houden. Omdat deze roman zich afspeelt in Alaska, zijn er beschrijvingen van de oceaan, de bossen (al of niet brandend), de dieren (zoals elanden of coyotes).

WAT MOET JE WETEN?

Voor het waarderen van ‘Heroes of the Frontier’ heb je niet veel specifieke kennis nodig. Misschien is de staat je onbekend, misschien is de gezinssituatie voor jou nieuw: hoe dan ook, Dave Eggers legt alles haarfijn uit.
Een typisch Amerikaans element in het verhaal is de rechtszaak die tegen Josie wordt aangespannen wegens vermeende onachtzaamheden. Ook zijn de campings iets anders dan de – kleinere, meer aangeharkte – Nederlandse of Europese kampeerterreinen.

DE TAAL

De woorden en de zinnen in ‘Heroes of the Frontier’ zijn niet moeilijk. Mr. Eggers schrijft heel helder: vaak in korte zinnen en altijd zonder opsmuk. De alinea’s zijn soms kort, soms behoorlijk lang en de hoofdstukken zijn van een gemiddelde lengte. Er zijn redelijk veel dialogen.

DE TAAL EN HET VERHAAL

Het verhaal is wat taal betreft heel goed te lezen. Dave Eggers schrijft helder en beknopt. Hij neemt geen blad voor de mond, maar hij is nergens echt grof.
Het verhaal van ‘Heroes of the Frontier’ is niet spectaculair, maar wel heel boeiend. Het is ogenschijnlijk simpel verhaal: een vrouw die het met haar werk en haar relatie(s) niet meer ziet zitten en die een tijdlang (hoe lang weet ze zelf niet) samen met haar kinderen wil (over)leven in een onbekende, dunbevolkte staat (Alaska). Daarvoor heeft ze veel contant geld opgenomen zodat ze zo lang mogelijk onvindbaar kan blijven voor familie en kennissen. Het verhaal is tamelijk triest – zo’n eenzame vrouw met twee kleine kinderen – maar het wordt ook vaak op een humoristische en soms zelfs hilarische manier verteld: een vrouw die niet echt verstandig met haar geld omgaat, een achtjarig zoontje dat alles lijkt te weten en zich gedraagt als de (verstandige) vader van het gezin en een vijfjarig dochtertje dat erin slaagt om alles wat ze tegenkomt naar haar hand te zetten of (in een aantal gevallen) zelfs te vernielen.
Op basis van deze eigenschappen is ‘Heroes of the Frontier’ een boek met een literair niveau C 5a en een taal-(ERK-)niveau C1.

Schrijfstijl:

Dave Eggers is een veelzijdige schrijver. Het lukt hem iedere keer opnieuw om in de huid van een andere hoofdpersoon te kruipen: een man, een vrouw, een kind, een jongere, een oudere, een rouwend persoon, een vluchteling, een werknemer. In ‘Heroes of the Frontier’ is dat een vrouw, een tandarts die veel heeft meegemaakt, een moeder met jonge kinderen, een gescheiden vrouw die er alleen voor staat, een soort rondtrekkende 21e–eeuwse hippie.

Actie:

‘Heroes of the Frontier’ is een verhaal met een beperkte hoeveelheid actie. Spectaculaire gebeurtenissen zul je in dit verhaal weinig tegenkomen (een paar uitzonderingen daargelaten): de spanning zit meer in de nieuwe (woon)situaties waarin Josie zich met haar kinderen begeeft.
Toch is het ontbreken van echte actie geen teken van enige saaiheid in het verhaal: de karakters zijn zo boeiend dat je als lezer blijft doorlezen om erachter te komen hoe iemand is en wat er met haar/hem gebeuren zal/gebeurd is.

Tijd:

De roman ‘Heroes of the Frontier’ speelt zich af in de jaren 2010-2020. Het is een modern verhaal – wat duidelijk wordt door de moeilijkheden die Josie ondervindt wanneer ze onvindbaar wil blijven voor haar ex-man Carl.
Het verhaal beslaat een periode van een aantal weken en het wordt chronologisch verteld. Er zijn veel flashbacks die duidelijk maken waarom Josie vond dat ze haar reis moest gaan maken.

Plaats:

De setting van ‘Heroes of the Frontier’ is voornamelijk het platteland van de Amerikaanse staat Alaska. Het is een dunbevolkt gebied, compleet met – soms – troosteloze plekken waar mensen wonen (in steden of dorpen, op het platteland of in ‘trailer parks’) en een onverschillige natuur. Josie logeert soms in steden (zoals Seward), maar ze kampeert voornamelijk op campings en in leegstaande woningen door de hele staat.

Verhaallijn:

Er is één belangrijke verhaallijn in ‘Heroes of the Frontier’: hoe zal het Josie en haar kinderen vergaan nu zij op de vlucht is (voor zichzelf of voor anderen)?

Verteller:

De roman ‘Heroes of the Frontier’ heeft een auctoriale verteller. Deze vertelt het verhaal vanuit het perspectief van Josie.

Hoofdkarakters:

De hoofdkarakters in ‘Heroes of the Frontier’ zijn:
• Josie: een 40-jarige tandarts. Haar achternaam kom je als lezer niet te weten (overigens wordt van vrijwel niemand in de roman een achternaam gegeven). Ze is korte tijd gehuwd geweest, ze heeft twee kinderen; haar man is uit haar leven verdwenen. Op haar veertigste besluit ze haar werk en woonplaats in een stad in de staat Ohio te verlaten en een tijd door te brengen bij een ‘stiefzus’ in Alaska;
• Paul: het 8-jarige zoontje van Josie. Hij is vriendelijk en wijs voor zijn leeftijd;
• Ana: het 5-jarige dochtertje van Josie. Zij is vrij wild en nogal onberekenbaar.

Bijfiguren:

De belangrijkste bijfiguren in ‘Heroes of the Frontier’ zijn:
In Alaska:
• Stan: de 70-jarige man die Josie een kampeerbus verhuurt;
• Charlie: een bejaarde man die op een cruiseschip meevaart als hij Josie en de kinderen in de stad Seward ontmoet;
• Sam (Samantha): de ‘stiefzus’ van Josie. De familieband is lange tijd nogal obscuur, maar Josie noemt haar stiefzus. Sam woont al jaren in het plaatsje Homer in de Amerikaanse staat Alaska waar ze drie maanden per jaar werkt als vogelobservator;
• Zoe en Becca: de 13-jarige tweeling van Sam;
• Doug, Tom, Robert: vrienden (en soms minnaars) van Sam;
• Kyle, Angie en hun kinderen Suze, Frank en Ritter: rondtrekkende hippies die Josie op haar reis ontmoet;
• Jim: een ongeveer 55-jarige campingbeheerder die Josie ontmoet;
• Cooper, Suki, Cindy, Frank, Lionel: amateurmusici uit een dorpje in Noord-Alaska.
In Ohio:
• Jeremy: een jongeman die van jongs af aan een patiënt van Josie was. Zijn ouders zijn Latijns-Amerikanen. Als het verhaal begint is hij al overleden; toch speelt hij nog altijd een belangrijke rol in het leven van Josie;
• Carl: de 36-jarige ex-echtgenoot van Josie. Hij was ooit haar patiënt. Ze hebben kort kennisgemaakt en zijn al snel gaan samenwonen. Carl is een man van twaalf ambachten en dertien ongelukken. Hij werd de vader van haar kinderen, maar hij verdween na een huwelijk van acht jaar uit het leven van Josie en haar kinderen;
• Luisa: de (oorspronkelijk) Chileense moeder van Carl. Zij en Josie kunnen heel goed met elkaar opschieten;
• Lou: de Amerikaanse vader van Carl;
• Evelyn Sandalwood: een patiënte van Josie;
• Tania, Wilhelmina en Christy: tandartsassistenten van Josie;
• Raj: een collega-tandarts;
• Estaphania: de hulp in huis van Josie;
• Tyler, Elias: (onregelmatige) minnaars van Josie;
• Dr. Sunny Kimura: een tandarts; een vrouw die Josie helpt wanneer ze zich als puber eenzaam voelt;
• Helen: een advocaat, de vriendin van Sunny.

Website:

https://www.bookbrowse.com/bb_briefs/detail/index.cfm/ezine_preview_number/11691/heroes-of-the-frontier 

Film:

De roman ‘Heroes of the Frontier’ is niet verfilmd.

Overig:

Dave Eggers is een zeer veelzijdige auteur. De roman ‘Heroes of the Frontier’ wijkt in vrijwel alle opzichten af van zijn vorige romans. Sommige romans van Eggers hebben een non-fictie-achtige stijl of uitwerking(What Is the What? Zeitoun) of een utopische uitwerking (The Circle). Andere verhalen gaan over een speciaal soort reis (You Shall Know Our Velocity! A Hologram for the King) – het reiselement zit wel in ‘Heroes of the Frontier’, maar het wordt totaal anders uitgewerkt.

Link naar pagina over auteur

-->Informatie over Dave Eggers.

Leessuggesties:

Als je dit een mooi boek vond, zou je ook kunnen lezen:
• On the Road van Jack Kerouac
• Zen or the Art of Motorcycle Maintenance van Robert M. Pirsig
• Into the Wild van Jon Krakauer

Citaat:

They lit more candles and brushed their teeth, and Josie read them from C.S. Lewis from a copy they found in a bathroom drawer, and in the flickering candlelight, while reading ‘Prince Caspian’, Josie felt that they were living a life that had kinship with the heroes of these books. They had only walked two miles through the dark, through a forest and over a ridge to their home in a twice-abandoned mining town, but she felt there was not so great a difference between what she and her children were capable of and what these other protagonists had done. Courage was the beginning, being unafraid, moving ahead, through small hardships, not turning back. Courage was simply a form of moving forward. (pp.333-334)

Vragen over het boek:

1. Waarom kiest Josie ervoor om juist naar en door Alaska te reizen?
2. Waarom is Josie soms positief en waarom is ze soms onzeker over haar relatie met Sam?
3. Beschrijf het Alaska dat Josie ontdekt. In welke opzichten wijkt het af van het beeld dat Josie van deze staat had?
4. Als je denkt aan de karakterbeschrijvingen van Josie, Carl en hun kinderen, wie lijkt dan het meest op de moeder en wie het meest op de vader? Leg uit – aan de hand van een tweetal voorbeelden uit de tekst – waarop je die mening baseert.