All beginnings are hard.
I can remember hearing my mother murmur those words while I lay in bed with fever. ‘Children are often sick, darling. That’s the way it is, with children. All beginnings are hard. You’ll be all right soon.’
I remember bursting into tears one evening because a passage of Bible commentary had proved too difficult for me to understand. I was about nine years old at the time. ‘You want to understand everything immediately?’ my father said. ‘Just like that? You only began to study this commentary last week. All beginnings are hard. You have to work at the job of studying. Go over it again and again.’
The man who later guided me in my studies would welcome me warmly into his apartment and, when we sat at his desk, say to me in his gentle voice, ‘Be patient, David. The midrash says, ‘All beginnings are hard.’ You cannot swallow all the world at one time.’
I say this to myself today when I stand before a new class at the beginning of a school year or am about to start a new book or research paper. All beginnings are hard. Teaching the way I do is particularly hard, for I touch the raw nerves of faith, the beginning of all things. Often students are shaken. I say to them what was said to me: ‘Be patient. You are learning in a new way of understanding the Bible. All beginnings are hard.’ And sometimes, I add what I have learned on my own: ‘Especially a beginning you make by yourself. That’s the hardest beginning of all.’’

© Ballantine Books / Fawcett Crest Books, 1982.

David Lurie woont met zijn ouders en met zijn vier jaar jongere broertje in een nette straat in het New Yorkse stadsdeel The Bronx. David is ziekelijk: als baby heeft hij door een val een probleem met zijn neus en ademhalingsorganen gekregen. Maar ondanks zijn vele zieke dagen is David gelukkig met zijn ouders en zijn broertje en met de jongens die in zijn straat wonen.
De ouders van David groeiden op in Polen. Zijn vader Max vocht tegen de Kozakken, zijn moeder Ruth woonde op een boerderij op het platteland. Maar toen sloeg het noodlot toe: de jonggehuwde Ruth maakte mee hoe haar man David en meerdere andere joden vermoord werden. Zij vluchtte met haar zwager Max naar de USA, waar ze met elkaar trouwden. David werd genoemd naar zijn overleden oom (de eerste man van Ruth).
Als David meer beseft van de wereld om hem heen, merkt hij ook meer antisemitisme: zelfs in New York zijn er veel mensen die joden lijken te haten. David stort zich op zijn (religieuze) studie: als kind al is hij gefascineerd door de heilige Joodse geschriften: de Talmoed en de Thora kennen al snel weinig geheimen meer voor hem. De hyperintelligente en snel lezende David is een parel in de joodse synagogen en scholen.
Maar dan slaat bij David de twijfel toe: is het wel waar wat er allemaal in de heilige geschriften verkondigd wordt …?

ERK Niveau:

B2

Schrijver:

Chaim Potok

Jaar van uitgave:

1975

Aantal pagina's:

432

Tijd waarin het verhaal zich afspeelt:

1920-1950

Plaats van handeling:

USA, New York City (The Bronx)

Bijzonderheden:

De roman bestaat uit 6 genummerde delen.
In het Nederlands heet het boek ‘In den beginne’.

IS HET BOEK VOOR JOU INTERESSANT?

De roman ‘In the Beginning’ is een soort familieroman. Maar dan een zeer speciale familie: het joodse gezin Lurie denkt voortdurend aan familieleden en vrienden die ze hebben moeten achterlaten in het antisemitische Polen (dat bovendien bedreigd wordt door achtereenvolgens de Russische communisten en de nazi-Duitsers).

WAT MOET JE WETEN?

Voor het waarderen van ‘In the Beginning’ moet je iets weten over de situatie in Europa in de jaren 1925-1945. Weliswaar speelt het verhaal in New York (en vrijwel geheel in het stadsdeel The Bronx), maar er zijn veel flashbacks naar Polen, waar de meeste families uit het verhaal vandaan komen. De eerste helft van de twintigste eeuw werd in Europa gekenmerkt door twee wereldoorlogen, door een enorme economische crisis en door voortdurende bedreigingen van de joodse inwoners van Polen.

DE TAAL

De woorden en de zinnen in ‘In the Beginning’ zijn nergens erg moeilijk. De taal van Mr. Potok is altijd keurig. Hij schrijft heel netjes, zonder dat het verhaal daardoor saai wordt.
De alinea’s zijn van een gemiddelde lengte. De hoofdstukken zijn lang. Er zijn veel dialogen.

DE TAAL EN HET VERHAAL

Wat taal betreft is ‘In the Beginning’ heel goed leesbaar.
Het verhaal is dat ook. Maar het is wel politiek en geschiedkundig wat er allemaal verteld wordt. Hoewel er eigenlijk weinig gebeurt wil je als lezer toch blijven doorlezen. En dat komt vooral door de boeiende karakters: de zorgelijke, intelligente, maar timide en ziekelijke dagdromer David en zijn door de oorlogen getraumatiseerde ouders.
Op basis van deze eigenschappen is ‘In the Beginning’ een boek met een literair niveau C 5b en een taal-(ERK-)niveau B2.

Schrijfstijl:

‘In the Beginning’ is vrij afstandelijk geschreven. Het leven van de Lurie’s draait om studeren, hard werken en zorgen voor de (Europese) familielieden. Toch is die afstandelijkheid niet een nadeel: het maakt juist de waanzin van de oorlog en van discriminatie duidelijk.

Actie:

De roman ‘In the Beginning’ is een verhaal met vrij weinig actie. Het verhaal gaat over de jeugdjaren van een joodse jongen die veel met (zijn eigen) ziekte en met oorlogstrauma’s (van zijn ouders) te maken heeft.

Tijd:

‘In the Beginning’ speelt zich af in de jaren 1925-1950. David is in 1923 geboren en hij gaat na de Tweede Wereldoorlog (1945) studeren in Chicago; dan eindigt het verhaal.

Plaats:

De setting van ‘In the Beginning’ is voornamelijk het New Yorkse stadsdeel The Bronx, een nette, maar niet rijke buurt in dit stadsdeel waar veel Joodse mensen wonen. Sommige scenes spelen in een bungalowpark in de staat New York. Er zijn flashbacks naar de tijd waarin de familie van David in Polen woonde.

Verhaallijn:

Er is één belangrijke verhaallijn in ‘In the Beginning’: hoe zal David volwassen worden, met de ernst en het verdriet van een getraumatiseerde familie?

Verteller:

De roman ‘In the Beginning’ heeft een ik-verteller, wat soms zorgt voor een onbetrouwbaar perspectief.

Hoofdkarakters:

De hoofdkarakters in ‘In the Beginning’ zijn:
• David Lurie: de ik-verteller van het verhaal. Hij werd geboren in 1923. Als kind had hij een zwakke gezondheid: door een valpartij is er een breuk ontstaan in zijn neusholte, waardoor hij erg gevoelig is voor infecties en waardoor hij veel ziek is en slechts langzaam groeit. David is een slimme jongen die zelf thuis leert lezen;
• Max Lurie: de vader van David en zijn broertje. Mr. Lurie is makelaar in New York (The Bronx); later wordt hij horlogemaker;
• Ruth Lurie: de moeder van David en zijn broertje, een zenuwachtige vrouw die vaak terugdenkt aan haar jeugd op het platteland van Polen. Als jonge vrouw trouwde ze met David Lurie, de jongere broer van Max; deze overleed echter zeer kort na de bruiloft;
• Alex Lurie: het vier jaar jongere broertje van David, een druk en levendig ventje;
• Meyer Lurie: de broer van Max, een advocaat. Meyer steunt zijn oudere broer Max in alles;
• Sarah Lurie: de vrouw van Meyer, en moeder van Saul;
• Saul Lurie: de neef van David, een jongen die vier jaar ouder is. David ziet Saul als een wijze, oudere broer op wie hij vertrouwen kan;
• Mr. Shmuel Bader: een kennis van de familie Lurie, een in- en verkoper met een onduidelijk missie in Europa.

Bijfiguren:

De belangrijkste bijfiguren in ‘In the Beginning’ zijn:
• Mrs. Miriam Bader: de echtgenote van Shmuel Bader;
• Dr. Weidman: de huisarts van de familie Lurie;
• Mrs. Horowitz: de buurvrouw, een eenzame, bijgelovige oude dame;
• Leeftijdgenoten (en medebewoners van het appartement) van David: Eddie Kulanski (een verbitterde, Poolse katholieke jongen), Joey Younger (een joodse jongen) en Tony Savanola (een vriendelijke, maar bescheiden katholieke jongen van Italiaanse afkomst):
• Mr. Ryan: de huismeester van het appartement waar de familie Lurie woont;
• Mrs. Savanola: de moeder van Tony, een vrolijke, gezellige buurvrouw;
• Mr. Steinberg: de eigenaar van de snoepwinkel uit de straat;
• Leden van de joodse geloofsgemeenschap waartoe de Luries behoren: Morris Kaplan, Nathan Ackerman;
• Mr. Shenker: de eigenaar van het bungalowpark waar de Luries een bungalow hebben;
• Docenten van David: Mrs. Rubinson, Mrs. Bernstein;
• Medeleerlingen van David: Larry Grossman, Yosef Ackerman, Yaakov Bader;
• Mr. Donello: een schoenmaker bij wie Max Lurie later aan het werk gaat;
• Rav Tuvya Sharfman: een zeer geleerde docent aan de rabbijnenschool waar David gaat studeren.

Website:

https://www.kirkusreviews.com/book-reviews/chaim-potok/in-the-beginning-13/

Film:

De roman ‘In the Beginning’ is niet verfilmd.

Overig:

‘In the Beginning’ is een soort oorlogsroman, waarin geen van de karakters rechtstreeks bij de oorlogen betrokken is. Die ‘afstandelijkheid’ brengt de oorlog toch op een pijnlijke wijze dichterbij de karakters.

Link naar pagina over auteur

-->Informatie over Chaim Potok.

Leessuggesties:

Als je dit een mooi boek vond, zou je ook kunnen lezen:
• Shosha van Isaac Bashevis Singer
• The Assistant van Bernard Malamud
• The Plot against America van Philip Roth

Citaat:

I opened my ’Mikraot Gedolot’ and reread the Rashi commentary on the first word of the Hebrew Bible, ‘bereshit’, ‘in the beginning’. (p.267)

Vragen over het boek:

1. Waarom wordt David altijd met zijn overleden naamgenoot vergeleken?
2. Wat is het verschil tussen de karakters David en Alex Lurie?
3. Waarom is de moeder van David en Alex zo’n zorgelijke vrouw?
4. Wat vind je van de manier waarop Chaim Potok de Europese oorlogen heeft behandeld in deze roman?