He arrived in Korea in a snowstorm on a huge big-bellied aircraft named ‘The Thin Man’. A little over a week earlier he had written his farewell to the man whose reluctant disciple he had been for a long and strange year, and, in parting, embraced his aunt and uncle and the girl he thought he might marry.
He was raised by his aunt and uncle, who was his father’s brother. He had been staying with them when his parents died, and he simply stayed on. He slept in a narrow bed in a small and dingy room. They lived in a sunless ground-floor apartment in an old five-story red-brick building where his uncle collected the rents for the owner no one ever saw. The house was the talk of their Brooklyn neighborhood. There was something wrong with it, something had gone awry from the very beginning. The furnace was whimsical and tended to die when it was most needed; valves stuck, pipes leaked, faucets gushed unevenly when turned on, or gave off explosions of air; electrical wiring shorted mysteriously; pieces of brick worked loose and tumbled to the sidewalk; the tar paper covering of the roof, no matter how recently replaced, became warped, then buckled and cracked.

© Ballantine Books / Fawcett Crest, 1981.

De joodse student Gershon Loran heeft al jong zijn ouders verloren (bij een aanslag in Israël). Hij wordt opgevoed door zijn oom en tante. Gershon groeit op in een armoedig gezin, dat een verdriet met zich meedraagt: hun enige zoon is gesneuveld tijdens de Tweede Wereldoorlog. Gershon draagt dit verdriet - en het verdriet over het verlies van zijn ouders - zijn hele leven met zich mee.
Toch doet hij het goed in het leven: hij is een briljante student, een aardige en betrouwbare vriend en een toegewijde verloofde. Op het veeleisende seminarie en later op het college en de universiteit slaagt Gershon met vlag en wimpel. Maar wanneer iedereen verwacht dat hij zal gaan promoveren op een joods-religieus (Kabbalistisch) onderwerp, kiest Gershon ervoor om als joodse rabbi in het Amerikaanse leger te gaan werken in het verwoeste Korea van na de Koreaanse Oorlog (1950-1953), een riskante onderneming.
Wanneer zijn beste vriend, Arthur Leiden, tevens een getraumatiseerde joodse rabbi wiens vader mee geholpen heeft de eerste atoombom te maken, Gershon vraagt om hem te vergezellen op een reis naar Hiroshima, gaat deze akkoord. De kennismaking met Japan zal hen voor hun verdere leven tekenen.

ERK Niveau:

B2

Schrijver:

Chaim Potok

Jaar van uitgave:

1981

Aantal pagina's:

389

Tijd waarin het verhaal zich afspeelt:

1945-1955

Plaats van handeling:

USA (New York City), Korea (meerdere plaatsen), Japan (Tokyo, Kyoto, Hiroshima).

Bijzonderheden:

De roman bestaat uit 3 delen en 10 genummerde hoofdstukken.
In het Nederlands heet het boek ‘Het boek van het licht’.

IS HET BOEK VOOR JOU INTERESSANT?

De roman ‘The Book of Lights’ is een verhaal over een briljante, maar onzekere student aan een joodse (hoge)school en universiteit. Maar op de achtergrond speelt het spook van de oorlog – de nasleep van de Tweede Wereldoorlog, de Koreaanse oorlog, evenals het trauma veroorzaakt door de atoombommen die door de Amerikanen op Japan werden gegooid.

WAT MOET JE WETEN?

‘The Book of Lights’ is een boek voor lezers die meer willen weten over het jodendom, over de USA in de jaren vijftig van de vorige eeuw en over de coming-of-age van een bedroefde jongeman.

DE TAAL

De woorden en de zinnen in ‘The Book of Lights’ zijn zeker niet moeilijk. Mr. Potok gebruikt vaak korte en heel heldere zinnen die het lezen vergemakkelijken. Wel zijn de alinea’s vaak nogal lang, omdat hij veel wil uitleggen aan de lezer.
Er zijn weinig dialogen.

DE TAAL EN HET VERHAAL

Wat taal betreft is ‘The Book of Lights’ heel leesbaar.
Het verhaal is dat ook, maar zeker niet voor elke lezer. Het gaat vooral over de zielenroerselen van een gekwelde jongeman die in het reine moet zien te komen met zijn trieste verleden (de dood van zijn ouders en van zijn enige neef) en met zijn onzekere toekomst (wat wil hij precies in het leven).
Op basis van deze eigenschappen is ‘The Book of Lights’ een boek met een literair niveau C 5a en een taal-(ERK-)niveau B2.

Schrijfstijl:

‘The Book of Lights’ is ontroerend geschreven, maar er zijn veel uitweidingen die te maken hebben met politieke situaties. Dat, en het feit dat de hoofdpersoon zo gesloten is, maken het boek misschien voor sommige lezers minder toegankelijk.

Actie:

De roman ‘The Book of Lights’ is een verhaal met redelijk veel actie. Het is weliswaar de nasleep van de Koreaanse oorlog, maar echte oorlogshandelingen maakt Gershon niet mee.

Tijd:

‘The Book of Lights’ speelt zich af in de jaren 1945-1955. Het verhaal duurt in totaal een aantal jaren, jaren waarin Gershon studeert, volwassen wordt en als militair in Azië verblijft.

Plaats:

De setting van ‘The Book of Lights’ is meerdere plaatsen: New York City (Brooklyn, Manhattan), Korea (de frontlinie en Seoul), China (Hong Kong, Macao), Japan (Tokyo, Kyoto en Hiroshima).

Verhaallijn:

Er is één belangrijke verhaallijn in ‘The Book of Lights’: hoe zal de toekomst van Gershon eruit komen te zien, vooral omdat hij zelf geen idee heeft hoe die toekomst zou moeten zijn?

Verteller:

De roman ‘The Book of Lights’ heeft een auctoriale verteller.

Hoofdkarakters:

De hoofdkarakters in ‘The Book of Lights’ zijn:
• Gershon Loran: het belangrijkste karakter uit het verhaal. Gershon groeit op bij zijn oom en tante in Brooklyn, nadat zijn ouders bij een bomaanslag in Israël zijn omgekomen. Hij is een briljante student, die niet goed weet wat hij met zijn leven aan moet;
• Arthur Leiden: een studiegenoot – en eigenlijk de enige en beste vriend – van Gershon. Arthur is de zoon van zeer voorname ouders uit Boston, maar hem ontbreekt de ijver en de intelligentie van die ouders, waardoor hij zich soms onverantwoordelijk gedraagt;
• Jakob Keter: een professor uit Jeruzalem die een aantal jaren aan een seminarie in New York komt te werken. Professor Keter is een strenge, veeleisende docent die de Kabbala doceert;
• Karen Levin: de verloofde van Gershon. Zij hebben elkaar via Arthur leren kennen en ze raakten direct goed bevriend met elkaar. Karen werkt met hart en ziel aan haar promotieonderzoek.

Bijfiguren:

De belangrijkste bijfiguren in ‘The Book of Lights’ zijn:
In New York City:
• Uncle Aaron Loran: de oom van Gershon, de man die hem opvoedt. Hij is een gelovige jood die een oud appartementencomplex beheert en verder als kleine boekhandelaar werkt;
• Aunt Loran: de tante van Gershon. Zij is getraumatiseerd door de dood van haar enige kind, haar zoon die sneuvelde tijdens de Tweede Wereldoorlog in Europa;
• Dr. Charles Leiden: de vader van Arthur, een docent natuurkunde aan M.I.T., één van de mede-ontwikkelaars van de atoombom die op Hiroshima gegooid werd;
• Mrs. Elizabeth Leiden: de moeder van Arthur, een docent kunstgeschiedenis;
• Rabbi Isaac Levin: de vader van Karen, een invloedrijke bestuurslid van het seminarie;
• Mrs. Levin: de moeder van Karen;
• Professor Nathan Markuson: een docent in de Talmud aan het seminarie;
• Robert Taronson, Dean of Students: de studentendecaan;
• The Chancellor: een lid van het bestuur van het seminarie;
• Historische figuren in de roman: oud-president Harry Truman, natuurkundige Albert Einstein.
In Korea:
• Roger Tat: de assistent van Gershon, een Mormoonse jongeman die na zijn militaire dienst componist wil worden;
• Gabriel Rosen: een joodse soldaat, afkomstig uit een streng religieus New Yorks milieu;
• Sammy Kim: de 14-jarige ‘house boy’ van Gershon, een persoonlijke bediende;
• Andere militairen: the batallion commander, the chief of staff, the commanding general, Edward Skipworth (‘Skippy’), Stuart, an orderly, ;
• John Meron: een officier die verantwoordelijk is voor technische zaken, een kamergenoot en latere vriend van Gershon;
• Howard Morten: een latere assistent en chauffeur van Gershon;
• Solomon Geiger: de nieuwe joodse geestelijke (‘chaplain’) uit Seoul.
In Hong Kong:
• Patricia, een vriendin van Skippy, en haar vader.
In Japan:
• Toshie, een jonge Japanse vrouw uit een nachtclub, die Gershon als tolk vergezelt.

Website:

http://potok.lasierra.edu/Lights.syn.html

Film:

De roman ‘The Book of Lights’ is niet verfilmd.

Overig:

‘The Book of Lights’ is een echte Potok-roman wat het thema betreft: coming-of-age jodendom (vrijzinnig en orthodox), studie. Maar ditmaal verplaatsen de handelingen zich op een gegeven moment naar een gebied waar Mr. Potok nooit over schreef: Korea en Japan.

Link naar pagina over auteur

-->Informatie over Chaim Potok.

Leessuggesties:

Als je dit een mooi boek vond, zou je ook kunnen lezen:
• Enemies, a Love Story van Isaac Bashevis Singer
• God’s Grace van Bernard Malamud
• Extremely Loud & Incredibly Close van Jonathan Safran Foer

Citaat:

‘It is an interesting text. Numerology and angels and emanations and lights. It has much about lights. ‘The Book of Hidden and Revealed Lights’. No doubt a Gnostic text, filled with allusion about the notion of the hidden God. Certainly some rabbis considered it a heresy. (p.96)

Vragen over het boek:

1. Waarom denk je dat Gershon zo droevig is?
2. Met welke demonen heeft Arthur Leiden te maken?
3. Wat leert Gershon van Professor Keter?
4. Waarom is de reis naar Hiroshima belangrijk voor zowel Gershon als voor Arthur?