The sound of Ma’s voice speaking English wakes me.
Something’s wrong. She’s on the phone in the middle of the night, on Shabbat. I hear Father moving around in their bedroom, and I wonder why, if something has happened, he’s not on the phone.
In the hallway, the door to the kitchen is closed, and Ma’s on the other side, talking. It’s strange to stand here with the door closed. I’d forgotten there was a door.
Father comes out of his room, dressed, tying his black-and-gold caftan with a gartl. ‘It’s time for Mama to go to the hospital and have the baby,’ he says.
‘Right now? Who’s taking you?’
Ma opens the door and whispers. ‘Shhh. Come into the kitchen. I’ll explain.’
She’s wearing her blue maternity dress, the same one she wears whenever she goes out, but on her head is a soft quilted night kerchief, not a silk print.
Father and I follow her into the kitchen, and she closes the door. Her stomach is so big she has to step out of the way to let us in. She says she can’t tell anymore how much room she needs; she wasn’t this swollen with Aaron or any of us.

© Riverhead Books/G.P. Putman’s Sons, 1995.

Rachel Benjamin woont met haar ouders en haar zes broertjes en zusjes in een eenvoudige vakantiebungalow in een vrijwel verlaten vakantiepark, Ashley. De familie Benjamin is een traditionele joodse familie: het zijn chassidische joden die zich aan de strengste wetten van de Thora houden: kuis gekleed door het leven gaan, trouwen met wie de familie voor je beslist, eten wat koosjer is, niets doen op de sabbat. Wetten en regels bepalen wat hoort en – vooral – wat niet hoort.
Voor Rachel is dat onaanvaardbaar. Ze wil dingen eten die je niet eten mag, zwemmen als het warm is, boeken lezen (en niet alleen maar godsdienstige teksten), doen wat jongens ook mogen. En … later trouwen met een man die van je houdt. Maar dat zal niet gaan: vrouwen hebben weinig rechten – en meisjes al helemaal niet.
Toch besluit Rachel boeken te lenen uit de bibliotheek, zwemlessen te nemen en geld uit te geven aan wereldse dingen. Maar wat moet ze doen als ze zestien is, en als er voor haar een man (= jongen) wordt uitgezocht …?

ERK Niveau:

B2

Schrijver:

Pearl Abraham

Jaar van uitgave:

1995

Aantal pagina's:

272

Tijd waarin het verhaal zich afspeelt:

1970-1980

Plaats van handeling:

USA, New York (Brooklyn en enkele voorstadjes)

Bijzonderheden:

De roman bestaat uit 34 genummerde hoofdstukken en uit 3 delen.
In het Nederlands heet het boek ‘De romanlezeres’ in eerdere drukken heette het boek ‘Vreugde der wet.

IS HET BOEK VOOR JOU INTERESSANT?

De coming-of-age roman ‘The Romance Reader’ gaat over een kritische meid in een traditioneel joods gezin. En traditioneel is hier voor Rachel een dwangbuis: niet zelf nadenken, zelf geen boeken uitkiezen en die lezen, je kleden volgens de strenge voorschriften, enzovoort, enzovoort.
In dit verhaal lees je duidelijk hoe moeilijk de keuzes voor Rachel zijn: kan ze zichzelf zijn (en verstoten worden) of moet ze zich aanpassen (en ongelukkig worden)?

WAT MOET JE WETEN?

‘The Romance Reader’ beschrijft een wereld die de auteur, Pearl Abraham, heel goed van binnenuit kent: zij groeide op in Jeruzalem en in New York City als dochter in zo’n streng gelovig gezin. De keuzes van haar hoofdpersoon waren waarschijnlijk de keuzes die zij als zelfstandig denkende jonge meid ook moest maken.

DE TAAL

De woorden en de zinnen in ‘The Romance Reader’ zijn heel goed te lezen. De zinnen zijn vaak kort, de alinea’s en de hoofdstukken zijn van een gemiddelde lengte. Er zijn veel dialogen.

DE TAAL EN HET VERHAAL

Wat taal betreft is ‘The Romance Reader’ heel toegankelijk.
Dat is het verhaal zeer zeker ook. Je krijgt een heel helder beeld van de wereld van de streng gelovige joodse mensen. Soms is het verhaal expliciet, met name op het gebied van seks; dit is zeker geen kinderboek (ondanks de jeugdige leeftijd van de hoofdpersonen).
Op basis van deze eigenschappen is ‘The Romance Reader’ een boek met een literair niveau C 3b en een taal-(ERK-)niveau B2.

Schrijfstijl:

‘The Romance Reader’ is heel mooi geschreven: spannend en informatief zonder ook maar één moment saai of ingewikkeld te worden.

Actie:

De roman ‘The Romance Reader’ bevat een verhaal met redelijk veel actie.

Tijd:

‘The Romance Reader’ speelt zich af in de jaren 1970-1980.

Plaats:

De setting van ‘The Romance Reader’ is de Amerikaanse stad Brooklyn (een borough van New York City) en stadjes eromheen – plaatsen waar heel veel traditionele joden wonen.

Verhaallijn:

Er is één belangrijke verhaallijn in ‘The Romance Reader’: zal het Rachel lukken om aan haar strenge geloof te ontsnappen of kiest ze toch de gemakkelijkste weg?

Verteller:

De roman ‘The Romance Reader’ heeft een ik-verteller, wat soms zorgt voor een onbetrouwbaar perspectief.

Hoofdkarakters:

De hoofdkarakters in ‘The Romance Reader’ zijn:
• Rachel (Ruche) Benjamin: zij is in 1960 geboren en ze is twaalf wanneer het verhaal in 1972 begint. Ze woont met haar ouders in een simpel bungalowtje in een bijna verlaten bungalowpark, Ashley. Rachel is vaak dwars – ze gaat vaak tegen haar traditionele ouders in;
• Leah Benjamin: de twee jaar jongere zus van Rachel. Vaak een vertrouweling, maar soms ook een beetje een klikspaan – vooral wanneer Rachel te wilde plannen heeft. Leah wil zich het liefst zo veel mogelijk aanpassen aan het traditionele geloof van haar familie;
• Mr. Benjamin: de vader van Rachel, een uit Roemenië afkomstige chassidische jood. Zijn familie werd in de Tweede Wereldoorlog uitgemoord. Hoewel hij opgroeide in een boerenfamilie ging Mr. Benjamin in de USA Talmoed studeren en hij is nu een rabbi. Een eenvoudige en weinig geraadpleegde rabbi overigens – en dat zorgt voor de nodige strubbelingen en financiële problemen in het gezin;
• Mrs. Tova Benjamin: de moeder van Rachel en de andere zes kinderen. Ze werd uitgehuwelijkt toen ze in Jeruzalem woonde. Nu woont ze ergens in de buurt van Brooklyn met een groot gezin en een arme, ultravrome man. Een man die ze bekritiseert maar van wie ze ook houdt. Ondanks haar dwarsheid blijft ze vasthouden aan het strenge geloof van haar familie.

Bijfiguren:

De belangrijkste bijfiguren in ‘The Romance Reader’ zijn:
• David (de oudste broer, één jaar jonger dan Rachel), Levi (de tweede broer), Sarah Benjamin (het derde meisje), Aaron (het derde broertje), Esther (het vierde meisje);
• Buurtbewoners: Mr. Dorf, Lazar Pal en Gita Pal met hun kinderen Zevi en Itzi, Zeldy Shulman (vriendinnetje), Mrs.Glickman, Mrs. Beck, Elke (vriendin van Rachel), Mrs. Sklar, Mr. Lender, Mrs. Lender, Mrs. Tili Kahane, Mrs. Gantz, Mrs. Roth, Mrs. Weiss en haar kinderen Etty, Mr. Tabak (fabrikant), Chayle Brecher, Henna Landau, Mr. en Mrs. Klein (groentehandelaar), Gitty Loeb;
• Anderen (die vaak elders in Brooklyn wonen: Gil, Tom (transporteurs) en Julie, Miss Dinkels (librarian);
• Yosel Kleinman: een huiseigenaar, degene die veel bungalows naast die van de Benjamins bezit;
• Mr. Davis: een garagehouder;
• Bewoners van het plaatsje Sea Gate: Mrs. Itzkowitz en Mrs. Blackwell;
• Brooklyn Mrs. Fixler (kledingzaak), Mrs. Zelda (sieraden);
• Ricki Nussbaum: zweminstructrice;
• Docenten van de Benjamins: Rabbi Beyer, Rabbi Nathan;
• Mr. Henry Gartner: de eigenaar van een zwembad dat hij samen met zijn vrouw Judy runt;
• Israel Mittelman: de jongeman die met Rachel zal gaan trouwen;
• Mr. Mittelman,Mrs. Mittelman, the old Mrs. Mittelman, broer en zus: leden van de familie Mittelman;
• Gregory: een kapper;
• Manny Meyers: een fotograaf.

Website:

https://www.publishersweekly.com/978-1-57322-015-6

Film:

De roman ‘The Romance Reader’ is niet verfilmd.

Overig:

‘The Romance Reader’ is de eerste roman van Pearl Abraham.

Link naar pagina over auteur

-->Informatie over Pearl Abraham.

Leessuggesties:

Als je dit een mooi boek vond, zou je ook kunnen lezen:
• In My Father’s Court van Isaac Bashevis Singer
• The Assistant van Bernard Malamud
• The Promise van Chaim Potok

Citaat:

I shake my head. I can’t believe I’m hearing this. I will definitely not change my mind. I take a deep breath. ‘You’re just proving that the ;aw has nothing to do with being a Jew. It’s all about people. What will people say? What will people think? That’s what you worry about, more than the Torah. That’s the truth. You live for people.’ (p.167)

Vragen over het boek:

1. Geef een drietal voorbeelden van het strenge geloof waar Rachel zich aan ergert.
2. Welke invloed hebben de zwemlessen op de zussen Rachel en Leah?
3. Waaruit blijkt dat de familie Benjamin het financieel later iets beter krijgt?
4. Welke keuzes maakt Rachel aan het eind van het verhaal?