De jeugd van de jonge Frank in de stad Limerick in Ierland is een leven vol ellende: honger, werkloosheid, alcoholgebruik. Dus als hij ouder wordt, hoopt hij dat hij weer terug kan gaan naar zijn geboortestad in het land van belofte: New York.

Henry VIII is verliefd op een adellijke Engelse jongedame, Anne Boleyn. Maar hij is gehuwd met een Spaanse prinses, Katherine of Aragon, nicht van de paus. Een scheiding is niet mogelijk. Tenzij slimme politici en raadgevers hem helpen. De belangrijkste van die raadgevers is Thomas Cromwell: talenwonder, zakenman, intrigant, oud-soldaat, advocaat; en de zoon van een alcoholische en agressieve smid.