Een autobiografisch verslag van de eerste helft van het leven van de Afro-Amerikaanse schrijver James Baldwin.
Een jongen voelt zich niet langer thuis in de gelovige wereld van zijn zeer religieuze vader; hij weet niet wat hij echt moet geloven. Maar zijn vader heeft - net als zijn moeder en tante - dan ook zijn eigen geheimen …
James Baldwin analyseert hoe niet-blanken gediscrimineerd zijn en worden in de steden en landen waar hij zich bevindt: New York City, Parijs, Londen, Montgomery (Alabama), Los Angeles en San Francisco.
Een eigenaar van een meubelzaak in Harlem, New York City, ontdekt dat er meerdere manieren zijn om succesvol te worden. Ook al zijn die manieren niet allemaal even legaal.
Tish en Fonny zijn smoorverliefd op elkaar. Als Tish zwanger blijkt te zijn, is dat wel een lastig probleem, maar liefde overwint alles. Het is de vraag of de liefde tussen die twee ook bestand is tegen de beschuldiging dat Fonny een vrouw verkracht heeft …