Een weeskind wordt keihard opgevoed in een kindertehuis. Later wordt deze Oliver ‘verkocht’ als hulpje van een doodgraver. Weer later wordt hij zakkenroller en inbreker. Zou het ooit nog goed met hem komen …?

Als Jim met zijn moeder en zusjes hun armoedige huisje moeten verlaten, komt hij in een armenhuis terecht, waar zijn moeder al snel sterft. Na een jaar besluit Jim te vluchten. Maar buiten merkt hij dat het leven in Londen minstens zo hard is als in zo’n ‘workhouse’.