On a January evening of the early seventies, Christine Nilsson was singing in Faust at the Academy of Music in New York.
Though there was already talk of the erection, in remote metropolitan distances ‘above the Forties,’ of a new Opera House which should compete in costliness and splendour with those of the great European capitals, the world of fashion was still content to reassemble every winter in the shabby red and gold boxes of the sociable old Academy. Conservatives cherished it for being small and inconvenient, and thus keeping out the ‘new people’ whom New York was beginning to dread and yet be drawn to; and the sentimental clung to it for its historic associations, and the musical for its excellent acoustics, always so problematic a quality in halls built for the hearing of music.
It was Madame Nilsson's first appearance that winter, and what the daily press had already learned to describe as ‘an exceptionally brilliant audience’ had gathered to hear her, transported through the slippery, snowy streets in private broughams, in the spacious family landau, or in the humbler but more convenient ‘Brown coupe.’ To come to the Opera in a Brown coupe was almost as honourable a way of arriving as in one's own carriage; and departure by the same means had the immense advantage of enabling one (with a playful allusion to democratic principles) to scramble into the first Brown conveyance in the line, instead of waiting till the cold-and-gin congested nose of one's own coachman gleamed under the portico of the Academy. It was one of the great livery-stableman's most masterly intuitions to have discovered that Americans want to get away from amusement even more quickly than they want to get to it.

© Wordsworth Editions Limited, 1920/1994.

De aristocratische advocaat Newland Archer is verloofd met de al even deftige May Welland. Hun families behoren tot de meest vooraanstaande geslachten van New York: vaak afstammelingen van de eerste Nederlandse en Engelse kolonisten aan de noordelijke oostkust van de Verenigde Staten. ‘Nieuw bloed’ is er weinig, of het moet een verdwaalde bankier of grootgrondbezitter zijn: de oude families wonen in hun statige woningen aan of rond de grote Avenues en trekken in de zomer naar hun landhuizen langs de Hudson of aan de Atlantische Oceaan.
Newland beseft dat hij een gelukkig man moet zijn: rijk, aanzienlijk, geliefd en verloofd met de mooie, jonge, gedienstige May. Toch knaagt er iets: is dit wat het leven is? Elke week naar het theater, uit dineren, een beetje werken op een advocatenkantoor, thee drinken met moeder en zus en schoonouders, en talloze uitnodigingen ontvangen voor ontbijten, lunches, diners, soirees en tentoonstellingen?
Wanneer Newland de nicht van May, Countess Olenska, na jaren weer ontmoet, is hij dan ook prettig verrast: de gescheiden gravin woonde een aantal jaren in Europa, ze scheidde en ze wil nu weer in New York komen wonen als zelfstandige jonge vrouw. De gegoede burgerij van de stad kijkt met argusogen naar de ‘moderne’ vrouw, maar Newland is geïmponeerd door de Countess.
Het is de vraag of Newland nu nog wel van plan is om zich te voegen naar de zeden en gewoonten van de oude New Yorkse families.

ERK Niveau:

C1

Schrijver:

Edith Wharton

Jaar van uitgave:

1920

Aantal pagina's:

229

Tijd waarin het verhaal zich afspeelt:

1850-1900

Plaats van handeling:

USA, New York City (Manhattan)

Bijzonderheden:

Een roman in 34 genummerde hoofdstukken.
In het Nederlands heet de roman ‘De jaren van onschuld’.

IS HET BOEK VOOR JOU INTERESSANT?

De novel-of-manners ‘The Age of Innocence’ is een heel mooi, ironisch verteld verhaal over de gegoede burgerij in het negentiende-eeuwse New York: Nederlands-Engelse families die als oude Europese adel leven in een snel groeiende stad. Het lijkt alsof Europa hier is geïmporteerd en alsof de tijd heeft stilgestaan: iedereen kent iedereen in dit ultra-fatsoenlijke milieu. De twee jongeren die zich zouden kunnen ontworstelen aan deze wereld zijn voorbestemd om zich aan te passen – tenzij ze hun eigen weg willen gaan.

 

WAT MOET JE WETEN?

‘The Age of Innocence’ beschrijft een wereld die allang niet meer bestaat: de welvaart en het fatsoen van de grote Avenues op Manhattan en New York City. Arme Europese immigranten (Italianen, Oost-Europeanen), Joden en gekleurde mensen (ex-slaven) komen wel in de stad wonen, maar dat gebeurt elders: in Brooklyn, in Harlem, in Little Italy, in The Bronx en in Queens. De oude New Yorkers – afstammelingen van de eerste Nederlandse en Engelse kolonisten uit de zeventiende eeuw – leiden hun beschermde levens. Voor zolang het duurt.
Ms Wharton beschreef de wereld die ze heel goed kende: zij stamde zelf af van Nederlandse en Engelse kolonisten.

DE TAAL

De taal van ‘The Age of Innocence’ is heel goed te lezen. De taal is verzorgd en licht ironisch; de alinea’s en de hoofdstukken zijn van een gemiddelde lengte.

DE TAAL EN HET VERHAAL

Qua taal is de roman heel toegankelijk.
Dat geldt zeker ook voor het verhaal zelf. Het is een novel-of-manners die de hoogste kringen van het negentiende-eeuwse New York op zeer mildironische manier beschrijft.
Op basis van deze eigenschappen is ‘The Age of Innocence’ een boek met een literair niveau C 5d en een taal-(ERK-)niveau C1.

Schrijfstijl:

De roman is heel mooi geschreven: mild, maar soms ironisch. En met veel gevoel: zowel voor de nette burgers als voor degenen die moeite hebben om zich aan te passen.

Actie:

‘The Age of Innocence’ bevat een verhaal met vrij weinig actie. Toch is dat geen gemis vanwege de intrigerende relaties tussen de vele karakters.

Tijd:

De gebeurtenissen in de roman spelen zich af in de jaren 1850-1900. Het jaar 187- wordt genoemd. Het laatste hoofdstuk speelt echter 25 jaar later.
New York is in 1875 een snel groeiende stad, maar met een zeer kleine, selecte groep oud-New Yorkers: mannen en vrouwen die elkaar al heel hun leven kennen en die onderling vriendschappen en huwelijken sluiten. De families zijn vaak nazaten van Nederlandse en Engelse kolonisten.

Plaats:

De setting van ‘The Age of Innocence’ is voornamelijk New York City, en dan ook nog beperkt tot het meest deftige deel van Manhattan. Enkele scenes spelen in Londen of bij de grote landhuizen aan de Hudson of aan de Atlantische Oceaan. Het laatste hoofdstuk – dat vijfentwintig jaar later speelt – gaat over Parijs.

Verhaallijn:

Er is één belangrijke verhaallijn in ‘The Age of Innocence’: zullen Newland Archer, May Welland en Ellen Olenska uiteindelijk de ware liefde vinden?

Verteller:

De roman heeft een auctoriale verteller.

Hoofdkarakters:

De hoofdkarakters in ‘The Age of Innocence’ zijn:
• Newland Archer: een jonge, nette, charmante advocaat uit New York. Newland komt uit een zeer gegoede New Yorkse familie, één van de families die elkaar al eeuwen kennen (en al eeuwen met elkaar trouwen). Als het verhaal begint is Newland verloofd met de aantrekkelijke, jonge, rijke May Welland. Toch knaagt er iets aan hem: hij ziet er tegenop zich te voegen naar de eeuwenoude tradities van de deftige families;
• May Welland: de jonge, mooie, maar enigszins vlakke jongedame die trouwen gaat met de deftige Newland, zoals het hoort in deze kringen en in deze onschuldige tijd (‘The Age of Innocence’). May past zich aan alles en iedereen aan zoals het hoort: aan haar ouders, aan haar verloofde, aan haar milieu. Toch blijkt ook zij een interessanter karakter te hebben dan in eerste instantie geconcludeerd zou kunnen worden uit haar gedrag;
• Ellen Olenska (néé Ellen Manson Mingott): de nicht van May Welland en de kleindochter van Mrs. Catherine Manson Mingott. Door haar huwelijk met de verkwistende en overspelige Count Olenski, een Poolse aristocraat, werd Ellen een gravin (‘Countess’), maar na haar (officieuze) scheiding keert ze berooid naar New York terug. Newland raakt danig van haar van streek: Ellen is mooi, intrigerend, onafhankelijken ondernemend en hij kan haar charmes maar met moeite weerstaan.

 

Bijfiguren:

De belangrijkste bijfiguren in ‘The Age of Innocence’ zijn:
• Mrs. Catherine Manson Mingott (néé Spicer): de oma van zowel May als van Ellen. Ze trouwde als eenvoudig meisje in de aanzienlijke familie Manson Mingott en werd al jong weduwe. Sindsdien bestuurt ze haar familieleden (en het familievermogen) met strenge hand. Maar ze is soms verrassend in haar beslissingen en ze geeft blijk van een grote mensenkennis;
• Mrs. Augusta Welland: de moeder van May: een traditionele dame die zowel haar man als haar dochter in alle opzichten de baas is;
• Mr. Welland: de vader van May, een man die zelf weinig te zeggen heeft in huis, maar die door allerlei (aangewende?) kwalen toch het medelijden van zijn vrouw en dochter weet op te wekken;
• Mrs. Adeline Archer: de moeder van Newland, een weduwe. Net als haar dochter blijft ze graag op de hoogte van alle roddels en nieuwtjes;
• Janey Archer: de dochter van Adeline Archer en de zus van Newland, een grijze muis die zich – helaas ongehuwd – aanpast aan alle zeden en gewoonten van de New Yorkse society (die zij alleen vanuit de roddelverhalen kent);
• Andere familieleden: Mrs. Lovell Mingott (tante van May en Ellen), Louisa en Henry van der Luyden (een zeer rijke en aanzienlijke oude neef en nicht van de Archers), Marchioness Medora Manson (de tante die Ellen opvoedde), de tantes Du Lac (tantes die hun huis aan Newland en May ter beschikking stellen);
• Vrienden en kennissen van Newland Archer: Lawrence Lefferts, Ned Winsett (journalist), Harry Thorley;
• Julius Beaufort: een van oorsprong Engelse bankier die het in New York (financieel) gemaakt heeft – velen zien hem als een parvenu. Beaufort probeert Ellen in te palmen als één van zijn vele (buitenechtelijke) veroveringen;
• Sillerton Jackson: de kenner van alle New Yorkse families die ertoe doen. Je zou hem de roddelkoning van Manhattan kunnen noemen;
• Anderen: Christine Nilsson (operazangeres), Mrs. Gertrude Lefferts (de echtgenote van Lawrence), Regina Beaufort (echtgenote van Julius), Mrs. Regina Lemuel Struthers (een iets minder deftige dame), Count Stanislas Olenski (de ex-echtgenoot van Ellen, die op afstand altijd aanwezig lijkt te zijn), Sophy Jackson (de ongetrouwde zus van Sillerton), Gertrude Lefferts (de echtgenote van Lawrence), Duke of St. Austrey (een saai, Brits familielid van de Van der Luydens), Nastasia (de Italiaanse dienstmeid van Ellen), Mr. Letterblair (de partner op het advocatenkantoor waar Newland werkt), Mrs. Fanny Ring (de minnares van Beaufort), Mrs. Rushworth (de ex-minnares van Newland, een getrouwde vrouw met wie hij een relatie had), Mr. en Mrs. Reggie Chivers (een deftige New Yorker), Dr. Agathon Carver (en vriend en (mogelijke?) minnaar van Marchioness Manson), Mrs. Carfry en Miss Harle (Engelse kennissen van Mrs. Archer), M. Rivière ( de secretaris van Count Olenski), Professor en Mrs. Amy Dagonet Sillerton (kennissen van de New Yorkers aan de Atlantische Oceaan), The Blenkers (een vriendelijk, maar niet al te rijk echtpaar, met twee jonge dochters), Dr. Bencomb (huisarts), Mrs. Regina Dallas Beaufort (de echtgenote van Julius), Mr. en Mrs. Selfridge Merry.

Website:

https://www.gutenberg.org/files/541/541-h/541-h.htm

Film:

‘The Age of Innocence’ is meerdere malen verfilmd (en bewerkt voor het toneel). De meest succesvolle verfilming was ongetwijfeld die van 1993 door Martin Scorcese.

Overig:

‘The Age of Innocence’ is een verhaal over het oude, traditionele New York, zoals Ms Wharton het goed kende, als afstammeling van keurige, oude Engelse en Nederlandse families.

Link naar pagina over auteur

-->Informatie over Edith Wharton.

Leessuggesties:

Als je dit een mooi boek vond, zou je ook kunnen lezen:
• The Awakening van Kate Chopin
• The Trespasser van D.H. Lawrence
• The Good Soldier van Ford Madox Ford

Citaat:

He sat for a long time on the bench in the thickening dusk, his eyes never turning from the balcony. At length a light shone through the windows, and a moment later a man-servant came out on the balcony, drew up the awnings, and closed the shutters.
At that, as if it had been the signal he waited for, Newland Archer got up slowly and walked back alone to his hotel. (p.229)

Vragen over het boek:

1. Hoe zou je een normale werkdag van Newland Archer willen omschrijven?
2. Waarom heeft Ellen haar man, Count Olenski, waarschijnlijk verlaten?
3. Waaruit blijkt dat May veel invoelender en sympathieker is dan je in eerste instantie zou denken?
4. Heeft Newland Archer de goede beslissingen in zijn leven genomen volgens jou? Leg uit waarom je dat vindt.