To the casual observer, the attitude of the little group of pilots clustered around the entrance of B Flight hangar was one of complete nonchalance. MacLaren, still wearing the tartans and glengarry of his regiment, a captain’s star on his sleeve, squatted uncomfortably on an upturned chock. To a student of detail the steady spiral of smoke from the quickly-drawn cigarette, lighted before the last half was consumed, gave the lie to his bored expression. Quinan, his ‘maternity’ tunic flapping open at the throat, hands thrust deep into the pockets of his slacks, leaning carelessly against the flimsy structure of the temporary hangar, gnawed the end of a dead match with slow deliberation. Swayne, bareheaded, the left shoulder of his tunic as black as ink with burnt castor oil, seated on an empty oil drum, was nervously plucking little tufts of wool from the tops of his sheepskin boots. Bigglesworth, popularly known as Biggles, a slight, fair-haired, good-looking lad still in his teens, but an acting Flight Commander, was talking, not of wine or women as novelists would have us believe, but of new fuse spring for a Vickers gun which would speed it up another hundred rounds a minute.

© Penguin Random House Company / Doubleday, 2012.

Het avonturenboek ‘The Camels Are Coming’ is het eerste verhaal over de Britse vliegenier ‘Biggles’. Het speelt zich af tijdens de Eerste Wereldoorlog. De Geallieerden (zoals de Engelsen, de Fransen en de Amerikanen) vechten tijdens die oorlog in en rondom de loopgraven in Noord-Frankrijk en in België tegen de Duitsers.
Dit is een oorlog waarbij voor de eerste keer vliegtuigen meedoen. Het zijn primitieve dubbeldekkers (zowel van de Duitsers als van de Engelsen): een officiële luchtmacht bestond nog niet. Piloten werden gerekruteerd en al heel snel bevoegd verklaard: iemand die erin slaagde zijn toestel te laten opstijgen en landen mocht direct aan de strijd deelnemen; er was een enorm tekort aan vliegeniers, ook vanwege de vele slachtoffers. Vliegeniers zaten in open cockpits, radiocontact was niet mogelijk, bommen werden met de hand gegooid, mitrailleurs waren amateuristisch bevestigd en parachutes werden pas aan het eind van deze primitieve oorlog gebruikt.
En Biggles is ondanks zijn jonge leeftijd – hij is nog geen twintig – nu al Flight Commander. Deze jonge Biggles moet verkenningsvluchten uitvoeren, luchtgevechten aangaan, stellingen fotograferen, bommen werpen en de Geallieerde troepen op de grond beschermen. En dat doet hij vol enthousiasme.
Maar een nadeel is dat Biggles nogal opvliegend is: hij wordt heel kwaad wanneer er hemzelf of anderen onrecht wordt aangedaan. Zoals een Duitse piloot doet die een Brits toestel gebruikt voor zijn snode plannen, of een Duitse piloot die achterbaks de Engelsen aanvalt …

ERK Niveau:

B1

Schrijver:

W.E. Johns

Jaar van uitgave:

1932

Aantal pagina's:

202

Tijd waarin het verhaal zich afspeelt:

1914-1918

Plaats van handeling:

Frankrijk – het front in Noord-Frankrijk (tussen de steden Lille en Cambrai)

Bijzonderheden:

Een jongerenboek (jongensboek?) in 17 getitelde hoofdstukken.
In het Nederlands heet het boek ‘Biggles trekt ten strijde’.

IS HET BOEK VOOR JOU INTERESSANT?

Als je de boeken van Biggles kent, dan zul je dit eerste boek vast en zeker ook willen lezen. Biggles is een onverschrokken piloot die vanaf zijn zeventiende jaar al piloot was in het Britse leger. Hij is voor niets en niemand bang, zoals je in dit verhaal kunt lezen.
Deze avonturen gaan vooral over luchtgevechten. En bij die gevechten gaat het over de dubbeldekkers (en de ‘driedubbeldekkers’).
De vliegtuigen uit de Eerste Wereldoorlog die worden beschreven zijn dubbeldekkers als de F.E., Sopwith Camel, Bristol Fighter, Rumpler, R.E.8, Sopwith Dolphin, Sopwith Snipe (Brits), Spad (Frans), Hanoverian, ‘Tripe-hound’, Albatross, Pfalz, Friedrichshafen, Brandenburg en Salamander (Duits); ook wordt de Duitse ‘driedekker’ van Fokker genoemd (de D.VII).

WAT MOET JE WETEN?

De jeugdroman ‘The Camels Are Coming’ is een verhaal over Eerste Wereldoorlog. De oorlog is al een aantal jaren aan de gang. De Duitsers zitten in loopgraven aan de ene kant van het front, de Engelsen en Fransen hebben zich aan de andere kant in de loopgraven verschanst. En voor het eerst in de geschiedenis van het oorlog voeren worden er vliegtuigen ingezet om de linies te verkennen, mensen te vervoeren en bommen te werpen. Maar het was allemaal heel primitief. Zo werden bommen met de hand uit het vliegtuig geworpen, vliegeniers hadden geen radiocontact met elkaar (dat bestond nog niet), nauwelijks bevestigde mitrailleurs werden met de hand bediend terwijl ze tussen de propellers door schoten, vliegtuigen hadden geen gesloten cockpit (nogal koud in de winter!) en parachutes bestonden nog niet (als je vliegtuig geraakt werd, was je er zeker van dat je het niet zou overleven …).
Kortom, de Eerste Wereldoorlog was een primitieve, dodelijke oorlog. Zeer zeker ook in de lucht …

DE TAAL

Het vocabulaire is vaak erg lastig, ook voor een niveau-2 lezer. Het verhaal werd al in 1932 geschreven, en dat merk je aan de taal. Maar wanneer je je echt interesseert voor de wereld van de piloten en/of voor de Eerste Wereldoorlog zul je het verhaal vast en zeker goed begrijpen.

DE TAAL EN HET VERHAAL

De zinnen zijn soms lang. Gelukkig is er veel actie en staan er veel dialogen in het verhaal.
‘The Camels Are Coming’ is lastig te lezen wat taal betreft. Het verhaal werd al in 1932 geschreven en er wordt verteld over veel technische onderwerpen die momenteel enorm veranderd zijn: telefonie, bewapening, luchtvaart, communicatie, enzovoort. Ook is de taal verouderd en soms karikaturaal (‘I say, old boy, by Jove!’). Toch is het een verhaal met zeer veel actie dat de liefhebbers van (Eerste Wereld)oorlogsverhalen zeker zal aanspreken. Het verhaal gaat duidelijk over goed en kwaad. Je hoeft als lezer niet lang na te denken over een karakter: de Engelsen zijn goed – de Britse piloten zijn dapper, Biggles is het dapperst en het slimst van allemaal. O ja, en Duitsers zijn meestal minder slim en vaak onbetrouwbaar …
Op grond van deze criteria is ‘The Camels Are Coming’ een verhaal met een literair niveau B 2d en met een taal-(ERK-)niveau B1.

Schrijfstijl:

De stijl is helder en compact. Johns is een goede verteller: weliswaar chauvinistisch en zeer anti-Duits, maar iemand met oog voor detail en met verstand van een goedlopend verhaal. Bovendien had Mr Johns verstand van vliegen: hij was zelf piloot tijdens de Eerste Wereldoorlog.

Actie:

‘The Camels Are Coming’ zit boordevol actie. Biggles c.s. vervelen zich zelden: de piloten moeten dag en nacht klaarstaan om (levensgevaarlijke) taken uit te voeren.

Tijd:

Het verhaal wordt chronologisch verteld. Het speelt zich af tijdens het laatste jaar van de Eerste Wereldoorlog (1918): het is Frankrijk en het front ligt vrijwel onbeweeglijk – loopgraven aan beide kanten waarin en waarachter de legers zich schuil houden.

Plaats:

De roman speelt zich af aan het front, voornamelijk in Noord-Frankrijk. Het vliegveld waar Biggles gestationeerd is ligt vlak bij de loopgraven, ergens tussen de Franse steden Lille en Cambrai.
Een enkele scene speelt zich in Groot-Brittannië (in Londen en bij Folkestone en Ramsgate).

Verhaallijn:

Er is één verhaallijn: hoe zal Biggles het doen als jonge, onervaren piloot aan het levensgevaarlijke front?

Verteller:

In de eerste boeken van Captain W.E. Johns – de avonturen die over de Eerste Wereldoorlog gaan – worden de Duitsers consequent ‘Huns’ genoemd. De term lijkt nogal neerbuigend, maar Johns zegt hierover zelf in een later voorwoord bij de roman:
‘The word ‘Hun’, as used in this book, was the common generic term for anything belonging to the enemy. It was used in a familiar sense, rather than derogatory. Witness the fact that in the R.F.C. [Royal Flying Corps] a ‘hun’ was also a pupil at a flying training school.’
Dat je het maar weet …

Hoofdkarakters:

De hoofdkarakters in ‘The Camels Are Coming’ zijn:
• Captain J. ‘Biggles’ Bigglesworth: een jongeman van nog geen twintig jaar oud. Hij is ondanks zijn jeugd al Flight Commander bij de luchtmacht (The Royal Flying Corps, zoals de luchtmacht toentertijd heette – later werd het The Royal Air Force – R.A.F. – genoemd) en hij heeft veel verantwoordelijkheid gekregen van zijn leidinggevende. Biggles is optimistisch en onverschrokken: voor niets en niemand is hij bang;
• Major Mullen: the Commanding Officer (C.O.), de leidinggevende van Biggles;
• Flight Commander Mahoney: een piloot (en Flight Commander) van het 266e Squadron, een goede vriend van Biggles;
• Algernon (‘Algy’) Montgomery: een neef van Biggles. Hij komt als onervaren piloot naar het squadron van Biggles. Uiteindelijk zal hij één van de trouwste vrienden van Biggles worden.

Bijfiguren:

De bijfiguren in ‘The Camels Are Coming’ zijn:
• Maclaren, Quinan, Swayne, Batson (‘Batty’): Flight Commanders van het 266e Squadron;
• Colonel Raymond: de C.O. van het 297e Squadron;
• Captain Wilkinson (‘Wilks’): een Flight Commander van het 287e Squadron;
• Watt Tyler (Recording Officer);
• Marie Janis: een blonde, jonge Franse dame;
• Antoine en Lucille: de bedienden van Marie;
• Major Charles: een lid van de Britse Geheime Dienst (British Intelligence Service).

Website:

http://www.biggles.info/Details/01/

Film:

De jeugdroman ‘The Camels Are Coming’ is niet verfilmd.

Overig:

De jongerenboeken over ‘Biggles’ zijn al jaren een begrip. Niet alleen in Engeland, maar misschien wel over de hele wereld. De verhalen zijn chauvinistisch, patriottisch, anti-Duits en onwerkelijk, maar ze blijven nog altijd populair. Kijk maar eens op het Internet naar de vele sites die door fanatieke bewonderaars zijn gemaakt.
Hoogstwaarschijnlijk komt die immense populariteit door het schrijftalent van ‘Captain’ W.E. Johns: een militair met een groot superioriteitsgevoel, maar ook met een zeer groot schrijftalent. Dat is nu, na meer dan een halve eeuw, nog steeds zichtbaar.
Dit verhaal, ‘The Camels Are Coming’, is het eerste boek dat door Captain W.E. Johns werd gepubliceerd. Een paar jaar later zou hij een boek schrijven dat zich iets eerder afspeelde (Biggles Learns to Fly), maar chronologisch blijft ‘The Camels Are Coming’ één van de eerste Biggles-boeken.
‘The Camels’ zijn de eenpersoonsjagers waarin Biggles en de piloten van zijn 266e Squadron vliegen: dubbeldekkers die officieel ‘Sopwith Camel’ heten.

Link naar pagina over auteur

-->Informatie over W.E. Johns.

Leessuggesties:

Als je dit een mooi boek vond, zou je ook kunnen lezen:
• Biggles’ Second Case van Captain W.E. Johns
• The Kingdom by the Sea van Robert Westall
• ‘The Good Liar’ van Gregory Maguire

Citaat:

‘First of all, never cross the line under 10,000 feet – not yet, anyway. Never go more than a couple of miles over unless you are with a formation. Never go down after a Hun. If you see a Hun looking like easy meat, make for home like hell, and if that Hun fires a Very light, kick out your foot and slam the stick over as if somebody was already shooting at you. Act first and think afterwards, otherwise you may not have time to act. (p.326)

Vragen over het boek:

Leg uit waarover de onderstaande avonturen van Biggles gaan (zoals ze worden verteld in ‘The Camels Are Coming’):
1. ‘J-9982’
2. ‘The Carrier’
3. ‘The Boob’
4. ‘On Leave’