Ye who listen with credulity to the whispers of fancy, and pursue with eagerness the phantoms of hope; who expect that age will perform the promises of youth, and that the deficiencies of the present day will be supplied by the morrow, attend to the history of Rasselas, Prince of Abyssinia.
Rasselas was the fourth son of the mighty Emperor in whose dominions the father of waters begins his course – whose bounty pours down the streams of plenty, and scatters over the world the harvests of Egypt.
According to the custom which has descended from age to age among the monarchs of the torrid zone, Rasselas was confined in a private palace, with the other sons and daughters of Abyssinian royalty, till the order of succession should call him to the throne.
The place which the wisdom or policy of antiquity had destined for the residence of the Abyssinian princes was a spacious valley in the kingdom of Amhara, surrounded on every side by mountains, of which the summits overhang the middle part. The only passage by which it could be entered was a cavern that passed under a rock, of which it had long been disputed whether it was the work of nature or of human industry. The outlet of the cavern was concealed by a thick wood, and the mouth which opened into the valley was closed with gates of iron, forged by the artificers of ancient days, so massive that no man, without the help of engines, could open or shut them.
From the mountains on every side rivulets descended that filled all the valley with verdure and fertility, and formed a lake in the middle, inhabited by fish of every species, and frequented by every fowl whom nature has taught to dip the wing in water. This lake discharged its superfluities by a stream, which entered a dark cleft of the mountain on the northern side, and fell with dreadful noise from precipice to precipice till it was heard no more.

© Oxford University Press, 1971/1977.

Prince Rasselas woont met zijn ouders, zijn broers en zussen en heel veel personeel en adviseurs in een prachtig kasteel in Abessinië (het huidige Ethiopië), in de ‘Happy Valley’. Maar na zesentwintig jaar vindt Rasselas het niet zo ‘happy’ meer. Hij wil een keuze maken voor een gelukkig leven en hij zoekt dus naar een zogenaamde ‘choice of life’. Daartoe vraagt hij de mening van adviseurs, wetenschappers, uitvinders en geleerden. Rasselas vindt het leven dat hij nu leidt vrij zinloos: het is een leven vol decadentie, zinloze gesprekken voeren, veel eten en drinken en je nergens zorgen over maken. Is dit waar het in het leven om gaat?
Rasselas besluit om de wereld in te trekken om meer over het leven te ontdekken. En zijn vriend, de dichter Imlac, en zijn zus en haar vertrouwelinge gaan mee.

ERK Niveau:

C1

Schrijver:

Samuel Johnson

Jaar van uitgave:

1759

Aantal pagina's:

134

Tijd waarin het verhaal zich afspeelt:

Een fantasietijd

Plaats van handeling:

Afrika, met name in Egypte.

Bijzonderheden:

Een roman in 2 genummerde delen en in 44 genummerde hoofdstukken.
In het Nederlands heet de roman ‘De geschiedenis van Rasselas, Prins van Abessinië’.

IS HET BOEK VOOR JOU INTERESSANT?

De roman ‘The History of Rasselas’ is eigenlijke een zeer filosofische fabel over de zin van het leven. Een rijke jongeling is ontevreden met wat hij allemaal heeft en waarmee hij een lang en rijk leven zal kunnen leiden. Is dit alles, vraagt hij zich af. En daarom besluit hij meer te weten te komen over de zin van het leven.

WAT MOET JE WETEN?

‘The History of Rasselas’ is een filosofisch werk dat meer gebaseerd is op algemeen humanistische normen en warden dan op christelijke waarden, zoals je dat zou verwachten in het achttiende-eeuwse Engeland. Samuel Johnson was één van de invloedrijkste schrijvers van de eeuw: hij schreef essays, wetenschappelijke werken, gedichten en het eerste woordenboek in de Engelse taal. En ook deze ene roman. Maar het is meer een boek over moraal en goed en kwaad dan een roman met een verhaal.

 

DE TAAL

De taal van ‘The History of Rasselas’ is lastig. Dat komt door de oude taal (het boek kwam uit in 1759), maar ook door het thema. Mr Johnson wilde een belangrijke boodschap overbrengen.
De alinea’s zijn van een gemiddelde lengte, de hoofdstukken zijn heel kort.

DE TAAL EN HET VERHAAL

Qua taal is de roman niet eenvoudig te lezen.
Dat geldt minder voor het verhaal. Dat is eigenlijk heel simpel: hoe wordt een mens gelukkig? En het antwoord daarop is dan weer ingewikkeld: er zijn veel manieren om gelukkig te worden – waarbij die van geld en bezit niet de beste manier is. Aldus de schrijver.
Op basis van deze eigenschappen is ‘The History of Rasselas’ een boek met een literair niveau C 5e en een taal-(ERK-)niveau C1.

Schrijfstijl:

Het boek is mooi, maar ietwat omslachtig geschreven (ondanks de bescheiden omvang van de roman). Samuel Johnson had een enorme woordenschat en dat is merken aan het vocabulaire in dit verhaal.

Actie:

‘The History of Rasselas’ bevat een verhaal met zeer weinig actie. Het is vooral een boek dat gaat over gedachten en filosofieën – hoewel er wel een ontvoering in voorkomt …

Tijd:

De gebeurtenissen in de roman spelen zich af in een fantasietijd die lijkt op de Middeleeuwen. Het boek beschrijft een wereld met kastelen, edelen en onderdanen.

Plaats:

De setting van ‘The History of Rasselas’ is voornamelijk het land Egypte. De prins en zijn metgezellen komen uit een kasteel in Abessinië, een rijk dat het huidige Ethiopië omvatte (en wellicht meer landen), een land ten zuiden van Egypte. De reizigers vestigen zich in Caïro en bezoeken onder andere piramiden en een necropolis (catacomben).

Verhaallijn:

Er is één belangrijke verhaallijn in ‘The History of Rasselas’: zal het de prins lukken om een doel in zijn leven te vinden?

Verteller:

De roman heeft een auctoriale verteller.

Hoofdkarakters:

De hoofdkarakters in ‘The History of Rasselas’ zijn:
• Rasselas, Prince of Abissinia: een zesentwintig jaar oude prins. Hij is ontevreden met wat hij nu weet en heeft meegemaakt. Dus besluit hij de wijde wereld in te trekken;
• Imlac the poet: een dichter, adviseur en goede vriend van Rasselas. Voordat hij aan het hof woonde en werkte reisde hij door Afrika en Arabië en leerde hij Afrikanen, Aziaten en Europeanen kennen. Hij kan Rasselas helpen en begeleiden en hem van goede raad voorzien;
• Princess Nekaya: de zus van Rasselas, een jonge vrouw die net als haar broer niet tevreden is met het in haar ogen zinloze decadente leven dat ze leidt;
• Pekuah: de vriendin van Princess Nekaya. Ze wordt aangeduid als een ‘maid’, maar ze heeft zelf ook bedienden en ze is klaarblijkelijk ook van adel.

Bijfiguren:

De belangrijkste bijfiguren in ‘The History of Rasselas’ zijn:
• The emperour of Abissinia: de keizer, de machtigste man van Abissinia, de vader van Rasselas en Nekaya;
• Sages, noblemen and -women and servants: bewoners van het kasteel aan het meer;
• Artists, scientists: adviseurs en geleerden die in het kasteel wonen;
• Servants: mannelijke en vrouwelijke bedienden die Rasselas en zijn metgezellen begeleiden;
• A sage, a hermit, shepherds, a philosopher, a man of learning, an astronomer: wijzen die de reizigers in Egypte ontmoeten;
• The Bassa: de dictator, de man die over Caïro en over dat deel van Egypte regeert;
• An Arab chief: de nomadische hoofdman die met zijn ruiters Pekuah ontvoert;
• Noblemen, servants and slaves: andere personen met wie de reizigers in contact komen.

Website:

https://www.gutenberg.org/files/652/652-h/652-h.htm

Film:

‘The History of Rasselas’ is niet verfilmd.

Overig:

‘The History of Rasselas’ was de enige roman die de veelschrijver Samuel Johnson schreef. De officiële titel is ‘The History of Rasselas, Prince of Abissinia’, een titel die tevens aangeeft waar de prins vandaan kwam.

Link naar pagina over auteur

-->Informatie over Samuel Johnson.

Leessuggesties:

Als je dit een mooi boek vond, zou je ook kunnen lezen:
• Utopia van Sir Thomas More
• The Prophet van Kahlil Gibran
• Lost Horizon van James Hilton

Citaat:

The old man was surprised at this new species of affliction, and knew not what to reply, yet was unwilling to be silent. ‘Sir,’ said he, ‘if you had seen the miseries of the world, you would know how to value your present state.’ ‘Now,’ said the Prince, ‘you have given me something to desire. I shall long to see the miseries of the world, since the sight of them is necessary to happiness.’ (p.9)

Vragen over het boek:

1. Hoe slaagt Rasselas erin het kasteel te verlaten?
2. Wat ontdekt Rasselas in de piramide?
3. Waarom wordt Pekuah vrijgelaten door de Arabische hoofdman?
4. Welke beslissing maken Rasselas en zijn zus aan het eind van hun zoektocht?