Elwood received the best gift of his life on Christmas Day 1962, even if the ideas it put it in his head were his undoing. Martin Luther King At Zion Hill was the only album he owned and it never left the turntable. His grandmother Harriet had a few gospel records, which she only played when the world discovered a new mean way to work on her, and Elwood wasn’t allowed to listen to the Motown groups or popular songs like that on account of their licentious nature. The rest of his presents that year were clothes – a new red sweater, socks – and he certainly wore those out, but nothing endured such good and constant use as the record. Every scratch and pop it gathered over the months was a mark of his enlightenment, tracking each time he entered into a new understanding of the Reverend’s words. The crackle of truth.
They didn’t have a TV set but Dr. King’s speeches were such a vivid chronicle - containing all that the Negro had been and all that he would be - that the record was almost as good as television. Maybe even better, grander, like the towering screen at the Davis Drive-In, which he’d been to twice. Elwood saw it all: Africans persecuted by the white sin of slavery, Negroes humiliated and kept low by segregation, and that luminous image to come, when all those places closed to his race were opened.

© Little, Brown / Fleet, 2019/2020.

Elwood Curtis is een plichtsgetrouwe jonge. Hij doet wat zijn oma – die hem opvoedt – zegt, hij leert veel – terwijl dat bijna onmogelijk is – over van alles en nog wat, hij heeft een baantje en hij mag misschien naar een college.
Maar dan slaat het noodlot toe. Elwood wordt gearresteerd om iets dat hij niet gedaan heeft en hij moet voor straf naar een tuchtschool voor jongens.
Opnieuw doet Elwood plichtsgetrouw wat van hem verwacht wordt. Hij is ijverig, beleefd en probeert het beste van dit zware leven te maken, indachtig de woorden van zijn grote idool, Doctor Martin Luther King.
Maar weer gaat het mis. Elwood krijgt opnieuw de schuld van iets, hij wordt gestraft en zijn geduld en optimisme worden op de proef gesteld. En uiteindelijk besluit hij dat iets moet gebeuren …

ERK Niveau:

B2

Schrijver:

Colson Whitehead

Jaar van uitgave:

2019

Aantal pagina's:

211

Tijd waarin het verhaal zich afspeelt:

1950-1990

Plaats van handeling:

USA, Florida en New York

Bijzonderheden:

De roman bestaat uit 3 delen en 16 genummerde hoofdstukken, voorafgegaan en afgesloten door een proloog en een epiloog.
In het Nederlands heet het boek ‘De jongens van Nickel’.

IS HET BOEK VOOR JOU INTERESSANT?

De roman ‘The Nickel Boys’ is een aangrijpend boek over een misstand: een tuchtschool in Florida waar de (met name zwarte Afro-Amerikaanse) jongens ondervoed waren, slecht behuisd woonden, nauwelijks onderwijs kregen – en werden uitgebuit, gepest, mishandeld en soms zelfs gedood …
Een naar gegeven, maar zeer informatief en prachtig geschreven. En – helaas – waar gebeurd (tenminste daar ergens in Florida) …

WAT MOET JE WETEN?

Voor het begrijpen van ‘The Nickel Boys’ moet je beseffen dat de Afro-Amerikanen na de afschaffing van de slavernij in veel gevallen nog altijd vreselijk gediscrimineerd werden, met name in het zuiden van de USA, hoewel de slavernij bijna honderd jaar eerder was afgeschaft: zwarte mensen kregen weinig onderwijs, slechte baantjes, weinig gezondheidszorg en ze werden vaak genegeerd, gepest en mishandeld.
De situatie leek beter te worden toen Dr. Martin Luther King zijn speeches hield en zijn pamfletten schreef – zelfs presidenten als John F. Kennedy en Lyndon B. Johnson leken naar hem te luisteren. Maar opnieuw verslechterde de situatie, met name na de moord op dominee King in 1968.
Tuchtscholen als Nickel Academy zijn er gelukkig niet meer, maar het is de vraag in hoeverre de Afro-Amerikanen dezelfde rechten hebben gekregen als de witte Amerikanen.

DE TAAL

De woorden en de zinnen in ‘The Nickel Boys’ zijn van een pittig niveau. De taal is verzorgd, maar tegelijkertijd verwacht de auteur dat zijn lezers goed thuis zijn in de Amerikaanse (zwarte en witte) wereld van de jaren ’50 tot en met ’80 van de vorige eeuw.
De alinea’s en hoofdstukken zijn van een gemiddelde lengte. Er zijn veel dialogen.

DE TAAL EN HET VERHAAL

Wat taal betreft is ‘The Nickel Boys’ soms moeilijk te lezen.
Het verhaal is dat echter niet. Het is een aangrijpend verhaal over een vreselijke misstand (één van de velen) in de USA in de vorige eeuw: jongens (vooral zwarte) die worden veroordeeld voor een klein vergrijp en vervolgens lang op een tuchtschool moeten blijven, waar ze als slaven worden behandeld.
Op basis van deze eigenschappen is ‘The Nickel Boys’ een boek met een literair niveau C 5a en een taal-(ERK-)niveau B2.

Schrijfstijl:

‘The Nickel Boys’ is prachtig geschreven: boeiend, ontroerend, hard en soms onwerkelijk. Het is bijna niet voor te stellen wat hier op deze ‘school’ gebeurde. Colson Whitehead verliest zich nooit in gewelddadige scenes – hoewel hij er wel over schrijft – maar hij maakt heel helder hoe beklemmend en verstikkend het leven van deze jongens moet zijn geweest.

Actie:

De roman ‘The Nickel Boys’ is een verhaal met veel actie. Wees gewaarschuwd: die ‘actie’ is soms keihard …

Tijd:

‘The Nickel Boys’ speelt zich af in de jaren 1940-1990.

Plaats:

De setting van ‘The Nickel Boys’ is een soort tuchtschool voor Afro-Amerikaanse jongens in Florida, ‘The Nickel Academy’. Het instituut bevindt zich op het platteland, niet ver van een klein stadje (Eleanor).
Een deel van het verhaal speelt jaren later in New York City, waar de hoofdpersoon beland is na veel omzwervingen.

Verhaallijn:

Er is één belangrijke verhaallijn in ‘The Nickel Boys’: hoe zal Elwood zijn ‘straftijd’ in de Nickel Academy kunnen overleven?

Verteller:

De roman ‘The Nickel Boys’ heeft een auctoriale verteller.

Hoofdkarakters:

De hoofdkarakters in ‘The Nickel Boys’ zijn:
• Elwood Curtis: een jongen die bij zijn oma opgroeit in Tallahassee. Zijn ouders, Percy en Evelyn, vertrokken toen Elwood zes was zonder afscheid te nemen. Naar school gaat hij in eerste instantie niet, hij moet zichzelf alles aanleren. Ondanks de armoede heeft Elwood een liefdevolle jeugd, zowel bij zijn oma als bij de volwassenen bij wie hij is – totdat hij naar de Nickel Academy gaat;
• Harriet Johnson: de oma van Elwood. Zij werkt als schoonmaakster in een hotel; het werk is hard, de (zwarte) werknemers krijgen weinig betaald, maar Harriet heeft genoeg voor zichzelf en voor haar kleinzoon (die ze alleen opvoedt);
• Mr. Marconi: een Italiaanse winkelier die in de zwarte wijk in Tallahassee zijn winkel heeft. Hij geeft Elwood een baantje en behandelt hem fatsoenlijk;
• Turner (echte naam: Jack Turner): een jongen uit Houston die op de Nickel Academy bevriend raakt met Elwood. Over zijn verleden wil Turner niet veel kwijt. Hij is een handige vent die Elwood vaak verstandige adviezen geeft.

Bijfiguren:

De belangrijkste bijfiguren in ‘The Nickel Boys’ zijn:
In Tallahassee, Florida:
• Mr. Parker, hotel manager: de baas van Hotel Richmond waar Harriet werkt (en waar Elwood ook hele dagen als kind te vinden is);
• Andere werknemers in het hotel: Cory en Harold (busboys), Pete (dishwasher), Len (waiter);
• Larry en Willie: buurtgenoten van Elwood;
• Mr. Hill: een politiek actieve zwarte docent aan de school waar Elwood later naar toe gaat;
• Mr. Andrews: een advocaat uit Atlanta die Elwood en zijn oma wil bijstaan bij het proces;
• Rodney: een zwarte man die Elwood een lift geeft.
In de Nickel Academy (‘Florida Industrial School for Boys’):
Medewerkers van de Nickel Academy:
• Superintendent Maynard Spencer: de eigenlijke ‘baas’ van Nickel: een stille, maar zeer gewelddadige man;
• Anderen: Director Hardee (hoofd van de school), Loomis, Blakeley, Terrance Crowe, Freddie Rich (house fathers), Mr. Goodall (docent), Carter, Phil, Earl, Patrick en Hennepin (housemen), Dr. Cooke (arts), Nurse Wilma (verpleegster), Harper (manus-van-alles die als chauffeur vaak in de stad komt), Max David (sportcoach), Dr. Campbell (schoolpsycholoog), Miss Baker (docente), Duggin (supervisor), Wainwright, Mr. Gladwell (hoofd van de tuin- en landbouw op de school).
Jongens van de Nickel Academy:
• Desmond: een vriendelijke, rustige jongen die Elwood helpt in zijn eerste tijd op Nickel;
• Anderen: Pat, Griff (een bully, een getalenteerde bokser), Lonnie en Black Mike (maatjes van Griff), Jaimie (een half-Mexicaanse jongen), Corey, Cherry, Big Chet (een blanke bokser), Pettibone, Wilson;
• Inwoners van het stadje (Eleanor): Mrs. Wilson, Mr. Charles Grayson.
In New York:
• Denise: een vriendin van de hoofdpersoon;
• Larry: een collega verhuizer;
• Chickie Pete: een kennis van vroeger, een oud-Nickel Boy;
• Millie: een vriendin.

Website:

https://www.theguardian.com/books/2019/aug/05/the-nickel-boys-by-colson-whitehead-review

Film:

De roman ‘The Nickel Boys’ is niet verfilmd.

Overig:

Colson Whitehead baseerde dit fictieverhaal op een werkelijke tuchtschool: bij opgravingen werden resten van kinderen gevonden op het terrein van een ‘reformatory school’ in Florida, de Dozier School for Boys. Het bleek dat daar jongens vaak zwaar werden gestraft, mishandeld, gepest, gewond en soms zelfs gedood. De vondst leidde tot een rel in de USA, vooral omdat de meeste slachtoffers zwarte jongens waren – die toch weinig rechten, geen geld en vaak weinig familie hadden.
‘The Nickel Boys’ won in 2020 de hoogste Amerikaanse literaire prijs, The Pulitzer Prize in Fiction.

Link naar pagina over auteur

-->Informatie over Colson Whitehead.

Leessuggesties:

Als je dit een mooi boek vond, zou je ook kunnen lezen:
• Their Eyes Were Watching God van Nora Zeale Hurston
• If Beale Street Could Talk van James Baldwin
• Paradise van Toni Morrison

Citaat:

‘Did you ever hit boys thirty or forty times with a strap?’
‘That is simply not true, sir. I swear on my children’s lives. Just a little discipline,’ Earl said. (p.202)

Vragen over het boek:

1. Waarom moet Elwood naar de tuchtschool?
2. Waarom zijn de jongens allemaal zo bang voor Mr. Spencer?
3. Waarom wordt Griff gestraft?
4. Wie ontsnapt uit de Nickel Academy en wat is daar zo bijzonder aan?