The snow in the mountains was melting and Bunny had been dead for several weeks before we came to understand the gravity of our situation. He’d been dead for ten days before they found him, you know. It was one of the biggest manhunts in Vermont history – state troopers, the FBI, even an army helicopter; the college closed, the dye factory in Hampden shut down, people coming from New Hampshire, upstate New York, as far away as Boston.
It is difficult to believe that Henry’s modest plan could have worked so well despite these unforeseen events. We hadn’t intended to hide the body where it couldn’t be found. In fact, we hadn’t hidden it at all but had simply left it where it fell in hopes that some luckless passer-by would stumble over it before anyone even noticed he was missing. This was a tale that told itself simply and well: the loose rocks, the body at the bottom of the ravine with a clean break in the neck, and the muddy skidmarks of dug-in heels pointing the way down; a hiking accident, no more, no less, and it might have been left at that, at quiet tears and a small funeral, had it not been for the snow that fell that night; it covered him without a trace, and ten days later, when the thaw finally came, the state troopers and the FBI and the searchers from the town all saw that they had been walking back and forth over his body until the snow above it was packed down like ice.
It is difficult to believe that such an uproar took place over an act for which I was partially responsible, even more difficult to believe I could have walked through it – the cameras, the uniforms, the black crowds sprinkled over Mount Cataract like ants in a sugar bowl – without incurring a blink of suspicion. But walking through it all was one thing; walking away, unfortunately, has proved to be quite another, and though once I thought I had left that ravine forever on an April afternoon long ago, now I am not so sure. Now the searchers have departed, and life has grown quiet around me, I have come to realize that while for years I might have imagined myself to be somewhere else, in reality I have been there all the time: up at the top by the muddy wheel-ruts in the new grass, where the sky is dark over the shivering apple blossoms and the first chill of the snow that will fall that night is already in the air.
‘What are you doing up here?’ said Bunny, surprised, when he found the four of us waiting for him.

© Ballantine Books / Ivy Books, 1992, 1993.

Richard Papen, een student uit een eenvoudig milieu in Californië, krijgt een studiebeurs om te mogen studeren aan een college aan de andere kant van het land, Hampden College in de staat Vermont. Richard is de koning te rijk: hij is slim en wil graag studeren, maar thuis kreeg hij daar nauwelijks de kans voor.
In Vermont gaat Richard klassieke talen (Grieks en Latijn) studeren bij een ietwat zonderlinge, maar aardige docent, Julian Morrow. Deze bevlogen docent klassieke talen heeft maar vijf leerlingen (Henry, Francis, Charles, Camilla en Bunny) en bij hoge uitzonderling laat hij de talentvolle Richard toe. Richard voelt zich helemaal opgenomen door de groep: Julian is aardig, Henry is een ijverige en hyperintelligente student, Francis is vrijgevig, de tweeling Charles en Camilla zijn lief voor hem en Bunny lijkt een feestvierende flierefluiter.
Maar in de loop van het studiejaar merkt Richard dat er iets schuurt. Zijn studiegenoten gaan met de koude Kerstdagen naar huis, het college sluit haar deuren en hij blijft alleen achter in een bouwvallige kamer. Na de Kerst blijken de vier (zonder Bunny of Richard) allerlei afspraken te maken en Bunny gedraagt zich hoe langer hoe vervelender tegenover iedereen.
Dan nemen de vier uiteindelijk Richard in vertrouwen. Om weer gewoon verder te gaan met hun leven en hun studie op de opleiding, vertellen ze over wat er is gebeurd toen Richard en Bunny er niet bij waren. Alle problemen die toen ontstonden kunnen worden opgelost.
Maar dan moet Bunny wel worden vermoord …

ERK Niveau:

C1

Schrijver:

Donna Tartt

Jaar van uitgave:

1992

Aantal pagina's:

503

Tijd waarin het verhaal zich afspeelt:

1980-1990

Plaats van handeling:

USA, Vermont, een school in een dorpje

Bijzonderheden:

Een roman in 2 delen en 8 genummerde hoofdstukken, voorafgegaan door een proloog en afgesloten met een epiloog.
In het Nederlands heet de roman ‘De verborgen geschiedenis’.

IS HET BOEK VOOR JOU INTERESSANT?

‘The Secret History’ is een heel speciale misdaadroman. De moord wordt al in de eerste regels verteld. Daarmee is het niet een whodunit, maar een whydunit: waarom moest Bunny worden vermoord? Maar de roman is meer dan dat. Het verhaal gaat over trouw en vriendschap, over erbij horen en buitengesloten worden, over eruditie en domheid, over klassenverschillen en snobisme. Kortom: te veel om op te noemen. Daarmee is dit verhaal een rijk geheel geworden waar elke lezer iets uit kan halen.

WAT MOET JE WETEN?

‘The Secret History’ wordt soms ingedeeld bij een vrij nieuw subgenre in de literatuur, ‘Dark Academia’. Dit genre suggereert een soort thrillerachtige romans die zich afspelen in of rond scholen of universiteiten. Hoewel dat in sommige gevallen waar kan zijn (zie de boeken over Harry Potter) geldt dat voor andere, op het Internet roulerende titels zeker niet: The Picture of Dorian Gray van Oscar Wilde, of A Series of Unfortunate Events van Lemony Snicket. Misschien is de suspense er wel, maar de school niet.
Wat betreft het genre (misdaad) lijkt deze roman veel meer op ‘Misdaad en Straf’ van Fjodor Dostojevski of op The Tell-tale Heart van Edgar Allan Poe.
Anderszins zijn er ook boeken die zich wel op (hoge) scholen afspelen maar die niet tot dit thrillergenre behoren: Lucky Jim van Kingsley Amis, Stoner van John Williams, The Indian Clerk van David Leavitt of Rules of Attraction van Brett Easton Ellis. (Overigens is deze Brett Easton Ellis een studiegenoot van Donna Tartt die samen met haar op een soortgelijk college in New Hampshire zat (Bennington College) en die door haar in haar dankwoord in de roman wordt genoemd.)

DE TAAL

De taal van ‘The Secret History’ is vaak lastig. De lezer moet net als de hoofdpersonen beschikken over een grote talenkennis. Ms Tartt is vrijgevig met literaire verwijzingen, klassieke citaten en literaire en grammaticale termen. Ze citeert Plato en Socrates en laat karakters Latijn, Grieks of Frans spreken: als lezer moet je je talen goed beheersen ….
De alinea’s en de hoofdstukken zijn over het algemeen erg lang.

DE TAAL EN HET VERHAAL

Qua taal is de roman niet gemakkelijk.
Dat geldt zeker ook voor het verhaal zelf. Dat verhaal is enorm spannend (hoewel je al vanaf de eerste alinea weet wie wie vermoord heeft) en het houdt je daarmee op het puntje van je stoel. Maar de roman heeft ook heel veel verwijzingen naar en verhandelingen over Griekse en Latijnse schrijvers, taal en filosofie. Een klassieke (lees: gymnasium-)opleiding helpt zeker bij het lezen en waarderen van dit verhaal.
Op basis van deze eigenschappen is ‘The Secret History’ een boek met een literair niveau C 5c en een taal-(ERK-)niveau C1.

Schrijfstijl:

De roman is op een heel bijzondere manier geschreven. Hoewel je op de eerste pagina van het boek weet wie wie heeft vermoord, blijven er heel veel vragen over, die gaandeweg het verhaal één voor één beantwoord worden. De roman is daarmee geen whodunit, maar een whydunit: waarom zouden studenten die elkaar zo goed kennen, één van de groep hebben willen vermoorden?

Actie:

‘The Secret History’ bevat een verhaal met een beperkte hoeveelheid actie.

Tijd:

De gebeurtenissen in de roman spelen zich af in de jaren 1980-1990. De gebeurtenissen nemen ongeveer één studiejaar in beslag, maar dat jaar wordt in een lange flashback jaren later verteld.

Plaats:

De setting van ‘The Secret History’ is een denkbeeldig stadje in de Amerikaanse staat Vermont, een dunbevolkte staat met veel natuur (bergen) en weinig inwoners in het deel van de USA dat New England wordt genoemd. Hampden Colllege is een opleiding voor met name studenten van goeden huize.

Verhaallijn:

Er is één belangrijke verhaallijn in ‘The Secret History’: waarom moest Bunny worden vermoord?

Verteller:

De roman heeft een ik-verteller, wat soms zorgt voor een onbetrouwbaar perspectief.

Hoofdkarakters:

De hoofdkarakters in ‘The Secret History’ zijn:
• Richard Papen: de 28-jarige ik-verteller van het verhaal. Hij is negentien, later twintig jaar oud wanneer de gebeurtenissen waarover hij vertelt plaatsvinden. Het verhaal dat hij schrijft speelde zich af toen Richard op zijn negentiende naar de staat Vermont ging om daar te studeren. Richard komt uit een eenvoudig gezin uit een slaperig dorpje in Californië. Zijn vader werkt op een benzinestation, zijn moeder is telefoniste. Hij heeft een slechte band met zijn ouders. Geld is er zelden. Richard gaat met een beurs studeren – hij is daarmee een buitenbeentje bij de derdejaarsstudenten op het college in Vermont waar hij terechtkomt;
• Charles Macaulay: de 20-jarige tweelingbroer van Camilla. Zijn zus en hij zijn weeskinderen die in relatieve rijkdom zijn opgevoed door een tante in Virginia;
• Camilla Macaulay: de tweelingzus van Charles, een mysterieuze en bijzonder mooie jonge vrouw. Iedereen lijkt verliefd op haar te zijn – maar Camilla houdt haar bewonderaars naar het lijkt op een afstand;
• Bunny (Edmund) Corcoran: de 24-jarige zoon van een bankier die samen met zijn broers in de staat Connecticut opgroeide waar hij in mooie huizen woonde en naar dure kostscholen ging. Bunny laat zich graag voorstaan op zijn gegoede familie, zijn brede smaak in kleding en uitgaan, maar het is de vraag of dat terecht is. Hoe hij bij de selecte groep studenten is gekomen is een raadsel: Bunny is nogal dyslectisch en hij is niet wat je noemt een lezer;
• Henry Winter: een 21-jarig talenwonder uit St. Louis, Missouri, een student die meerdere talen spreekt en schrijft (waaronder enkele zeer oude en complexe). Henry is degene met de meeste autoriteit in de groep: iedereen bewondert hem en ziet hem als de leider van de groep;
• Francis Abernathy: een 21-jarige zachtaardige jongen die uit een rijke familie komt. Zijn vader leeft niet meer, zijn moeder heeft meerdere minnaars gehad. Francis is bescheiden en vrij teruggetrokken, maar heel vrijgevig;
• Julian Morrow: de docent klassieke talen (Grieks en Latijn). Julian is een Einzelgänger, een pure wetenschapper die maar vijf studenten per jaar accepteert (wat vreemd genoeg toegestaan wordt). Julian is veeleisend, maar ook hartelijk, belangstellend en royaal.

Bijfiguren:

De belangrijkste bijfiguren in ‘The Secret History’ zijn:
• Andere docenten aan Hampden College: Georges Laforgue (French), Mr. Delgado (Spanish), Dr. Roland (psychology), Mr. Lanin (Drama), Dr. Cabrini (head of the psychology department), the registrar, Peggy (librarian), Martin Hoffer (music teacher), Mrs. O’Rourke (housekeeper), Dick Spence (invaldocent);
• Andere studenten aan Hampden College: Marion (de vriendin van Bunny), Judy Poovey, Spike Romney, Cloke Rayburn, Seth Gartrell, Jud ‘Party Pig’ MacKenna, Frank, Jenny Drexler, Alec Von Raumer, Laura Stora, Trace (Tracy), Jack Teitelbaum, Lars, Mona Beale, Bram Guernsey, Rika Thalheim, Briony Dillard, Flipper Leach, Holly Goldsmith, Beth, Rooney Wynne, Sophie Dearbold, Arnie Weinstein, Cal Clarken;
• Marion Barnbridge: de beste vriendin van Bunny, een Pabo-student;
• Olivia Winter: de moeder van Henry, een rijke vrouw die aan haar zoveelste minnaar toe is;
• Mr. Hatch: de conciërge van het huis van de tante van Francis;
• Uncle Orman: een oom van Charles en Camilla;
• Olivia Abernathy: de moeder van Francis;
• Leo: een oude hippie, een instrumentenmaker die zo nu en dan een kamer verhuurt;
• John Deacon: een student die in een restaurant werkt;
• Ouders, broers en schoonzussen van Bunny Mr. Macdonald: (Mack) Corcoran en Mrs. Katherine Corcoran, Patrick, Brady, Hugh, Teddy, Lisa en Lisa;
• Verslaggevers, politiemensen en burgers: Rick Dobson (reporter), Liz Ocavello (reporter), William Hundy (getuige), Agent Harvey Davenport (FBI), Agent Sciola (FBI), Dick Postonkill (sheriff), Junior (taxi driver), Dotty (barmaid);
• Paul Vanderfeller: een vriend van Mr. Corcoran.

Website:

https://www.townandcountrymag.com/leisure/arts-and-culture/a28954524/donna-tartt-secret-history-movie/

Film:

De roman ‘The Secret History’ is niet verfilmd.

Overig:

‘The Secret History’ is de debuutroman van Donna Tartt, een boek dat haar onmiddellijk tot een zeer belangrijke auteur maakte (hoewel haar volgende boeken iets minder succesvol waren).
Het boek heeft veel verwijzingen naar literatuur, naar schrijvers en naar boeken: T.S. Eliot, F. Scott Fitzgerald (The Great Gatsby), John Milton (Paradise Lost).

Link naar pagina over auteur

-->Informatie over Donna Tartt.

Leessuggesties:

Als je dit een mooi boek vond, zou je ook kunnen lezen:
• The Tell-tale Heart van Edgar Allan Poe
• Lord of the Flies van William Golding
• Fatal Inversion van Ruth Rendell (aka Barbara Vine)

Citaat:

Very suddenly, Francis said, ‘You know, I keep expecting him to show up.’
I was a bit unnerved by this. Though I hadn’t mentioned it, I’d been thinking the same thing. What was more, ever since arriving in Boston I’d kept catching glimpses of people I thought were him: dark figures dashing by in taxicabs, disappearing into office buildings. (p.498)

Vragen over het boek:

1. Leg uit hoe de relatie is tussen Richard en Henry met een drietal voorbeelden uit de tekst.
2. Leg uit hoe de relatie is tussen Richard en Francis met een drietal voorbeelden uit de tekst.
3. Leg uit hoe de relatie is tussen Richard en Camilla met een drietal voorbeelden uit de tekst.
4. Leg uit hoe de relatie is tussen Richard en Bunny met een drietal voorbeelden uit de tekst.