Als in de zomer van 1944 een epidemie van polio uitbreekt in een joodse wijk van de Amerikaanse stad Newark, weet niemand waar die epidemie vandaan komt. De jonge docent Bucky Cantor houdt de moed erin – totdat hij zelf begint te twijfelen aan de oorsprong van de ziekte en aan de god die dit toestaat ...

De bekende Amerikaanse auteur Jonathan Franzen schrijft over zijn leven: zijn jeugd in een voorstad van St. Louis, de relatie met zijn ouders en zijn broers en zijn ervaringen op school, op een zomerkamp en op de universiteit.

Paul is een succesvolle aanklager voor de stad Newark. Hij heeft veel verdriet gekend in zijn leven, maar nu heeft hij alles aardig op de rails.
Maar dan hoort hij dat er een lijk in de bossen gevonden is. Met de vondst van dat lijk wordt Paul weer herinnerd aan een vreselijke gebeurtenis van twintig jaar geleden.