The towers of Zenith aspired above the morning mist; austere towers of steel and cement and limestone, sturdy as cliffs and delicate as silver rods. They were neither citadels nor churches, but frankly and beautifully office-buildings.
The mist took pity on the fretted structures of earlier generations: the Post Office with its shingle-tortured mansard, the red brick minarets of hulking old houses, factories with stingy and sooted windows, wooden tenements colored like mud. The city was full of such grotesqueries, but the clean towers were thrusting them from the business center, and on the farther hills were shining new houses, homes – they seemed – for laughter and tranquillity.
Over a concrete bridge fled a limousine of long sleek hood and noiseless engine. These people in evening clothes were returning from an all-night rehearsal of a Little Theater play, an artistic adventure considerably illuminated by champagne. Below the bridge curved a railroad, a maze of green and crimson lights. The New York Flyer boomed past, and twenty lines of polished steel leaped into the glare.
In one of the skyscrapers the wires of the Associated Press were closing down. The telegraph operators wearily raised their celluloid eye-shades after a night of talking with Paris and Peking. Through the building crawled the scrubwomen, yawning, their old shoes slapping. The dawn mist spun away. Cues of men with lunch-boxes clumped toward the immensity of new factories, sheets of glass and hollow tile, glittering shops where five thousand men worked beneath one roof, pouring out the honest wares that would be sold up the Euphrates and across the veldt. The whistles rolled out in greeting a chorus cheerful as the April dawn; the song of labor in a city built – it seemed – for giants.

© Jonathan Cape Ltd / Granada Publishing, 1922/1973.

George Babbitt heeft alles wat zijn hart begeert: een lieve vrouw en aardige kinderen, een goedbetaalde baan, veel contacten in zijn woonplaats, status en een behoorlijke populariteit. Hij woont in Zenith, de prachtigste stad van de USA. Hij is een geliefd persoon: zowel in huis als in zijn makelaarskantoor, zijn club(s) of in de kerk.
Toch knaagt er iets. De lieve vrouw met wie hij trouwde was niet echt de liefde op wie hij gewacht had, zijn baan is vaak ook maar saai, vrienden praten hem naar de mond en in de kerk komt hij ook alleen maar om zijn klanten binnen te halen.
Dus Babbitt gaat eens om zich heen kijken. Een week vissen in Maine met zijn beste vriend zou kunnen helpen om zich gelukkiger te voelen. En anders zou hij eens contacten kunnen leggen met de buurvrouw, met zijn secretaresse, met zijn kapster of met een nieuwe huurder van één van zijn appartementen.
Maar is zoiets wel een goed idee …?

ERK Niveau:

B2

Schrijver:

Sinclair Lewis

Jaar van uitgave:

1922

Aantal pagina's:

315

Tijd waarin het verhaal zich afspeelt:

1920-1930

Plaats van handeling:

USA, een denkbeeldige stad.

Bijzonderheden:

Een roman in 34 genummerde hoofdstukken en in veel subhoofdstukken.

IS HET BOEK VOOR JOU INTERESSANT?

De roman ‘Babbitt’ is een soort novel-of-manners over geluk, gezin, werk en de doel van het leven. Het klinkt heel hoogdravend misschien, maar het verhaal wordt op een humoristische manier verteld waardoor het nergens een erg zwaar thema wordt.

WAT MOET JE WETEN?

‘Babbitt’ speelt in de jaren twintig van de vorige eeuw. ‘Moderne’ Amerikanen verlangen naar geluk: dat hopen ze te vinden met een goed(betaald)e baan, mooie spulletje en hulpmiddelen in huis (wasmachines en dergelijke) en mooie vervoermiddelen (de auto …).

DE TAAL

De taal van ‘Babbitt’ heel goed te lezen.
De alinea’s, de hoofdstukken en de zinnen zijn van een gemiddelde lengte. Er zit veel humor in het verhaal.

DE TAAL EN HET VERHAAL

Qua taal is de roman nergens ergens moeilijk.
Dat geldt zeker ook voor het verhaal zelf. Het is eigenlijk een verhaal over een man die zich hoe langer hoe ongelukkiger voelt met het leven dat hij leidt. En de roman gaat over de dilemma’s die hij moet overwinnen om zich beter te voelen.
Op basis van deze eigenschappen is ‘Babbitt’ een boek met een literair niveau C 4d en een taal-(ERK-)niveau B2.

Schrijfstijl:

De roman is humoristisch geschreven, met veel ironische verwijzingen naar typisch Amerikaanse personen en zaken: politici, geestelijken, het werk, de kerk, de mannenclub.

Actie:

‘Babbitt’ bevat een verhaal met redelijk veel actie.

Tijd:

De gebeurtenissen in de roman spelen zich af in de jaren 1920-1930.

Plaats:

De setting van ‘Babbitt’ is het stadje Zenith, een fictionele plaats ergens in de USA. In feite staat deze stad voor een gewone, gemiddelde grote stad (met 300.000-400.000 inwoners) zoals je die overal in de USA (in de twintiger jaren van de vorige eeuw) kon vinden.

Verhaallijn:

Er is één belangrijke verhaallijn in ‘Babbitt’: hoe zal het leven van Babbitt verlopen?

Verteller:

De roman heeft een auctoriale verteller.

Hoofdkarakters:

De hoofdkarakters in ‘Babbitt’ zijn:
• George F. Babbitt: de 46-jarige hoofdpersoon van de gelijknamige roman. Babbitt is een succesvolle makelaar met een eigen kantoor. Hij is optimistisch en vrolijk en hij voelt zich tevreden met het werk en het gezin dat hij heeft. Totdat dat op zekere dag niet meer het geval is …;
• Mrs. Myra Babbitt: de echtgenote van George. Een niet al te knappe of charmante vrouw – maar wel een goede moeder en echtgenote. Zij doet er alles aan om het haar man naar de zin te maken;
• Verona: de 22-jarige dochter. Ze heeft een opleiding afgerond, maar lijkt niet erg ambitieus te zijn. Ze treft al snel een vriend en wil graag met hem trouwen;
• Ted: de 17-jarige zoon. Ook hij is niet ambitieus en hij wil zeker niet in de voetsporen van zijn vader treden. Het liefst zou hij iets met auto’s gaan doen;
• Tinka: de 10-jarige dochter, de oogappel van haar vader. In tegenstelling tot haar broer en zus doet ze alles wat ze zou moeten doen en ze vertoont (nog) geen puberaal gedrag;
• Paul Riesling: de beste (jeugd)vriend van Babbitt;
• Mrs. Tanis Judique: een weduwe die een appartement van Babbitt huurt – en daarna met hem bevriend raakt.

Bijfiguren:

De belangrijkste bijfiguren in ‘Babbitt’ zijn:
• Henry T. Thompson: de schoonvader van Babbitt, de oprichter van het makelaarskantoor;
• Werknemers van ‘Babbitt-Thompson Realty Co.’: Stanley Graff (outside salesman), Matt Penniman (general utility man), Chester Laycock (resident salesman), Miss Theresa McGoun (stenographer), Miss Wilberta Bannigan (file-clerk);
• Mr. Howard en Mrs. Littlefield: de buren. Howard is een vraagbaak voor de buurt, een man die alles weet over elk onderwerp;
• Eunice Littlefield: het 16-jarige buurmeisje, een goede vriendin van Ted;
• Andere buren van de Babbitts: Sam Doppelbrau (zakenman), Chum Frink (dichter), Vergil Gunch (coal dealer), Eddie en Mrs. Swanson;
• Zilla Riesling: de echtgenote van Paul, een nogal bazig type;
• Vrienden van clubs waartoe Babbitt behoort: Sidney Finkelstein (buyer for a department store), Professor Joseph K. Pumphrey (owner of a business college), Willis Ijams, Cecil Rountree, Ira Runyon, W.A. Rogers, Elbert Wing;
• Charles L. McKelvey: een rijke zakenman, een oud-klasgenoot van Babbitt;
• Reverend John Jennison Drew: de dominee van de Chatham Road Presbyterian Church, de kerk waartoe Babbitt behoort;
• William W. Eathorne: een invloedrijke bankier;
• Vrienden van Tanis Judique: Carrie Nork, Pete, Fulton Bemis, Minnie Sonntag, Jennie, Capitolina, Toots;
• Anderen: Sylvester Moon (car mechanic), Thomas Bywater (street-car conductor), Conrad Lyte (real estate speculator), Archibald Purdy (grocer), Noel Ryland (car salesman), Seneca Doane en Lucas Prout (politici), Ed Overbrook (old classmate), Ida Putiak (manicure girl), Joe Paradise (een gids in Maine), Colonel Rutherford Snow (newspaper owner), Dr. Dilling (surgeon), Dr. Earl Patton (physician).

 

Website:

https://www.gutenberg.org/files/1156/1156-h/1156-h.htm

Film:

‘Babbitt’ is in 1924 en in 1934 verfilmd.

Overig:

‘Babbitt’ is de achtste roman die van Mr. Lewis werd gepubliceerd.

Link naar pagina over auteur

-->Informatie over Sinclair Lewis.

Leessuggesties:

Als je dit een mooi boek vond, zou je ook kunnen lezen:
• Mantrap van Sinclair Lewis
• Death of a Salesman van Arthur Miller
• The Winter of Our Discontent van John Steinbeck

Citaat:

‘Well –’ Babbitt crossed the floor, slowly, ponderously, seeming a little old. ‘I’ve always wanted you to have a college degree.’ He meditatively stamped across the floor again. ‘But I’ve never - Now, for heaven’s sake, don’t repeat this to your mother, or she’d remove what little hair I’ve got left, but practically, I’ve never done a single thing I’ve wanted to in my whole life! I don’t know ’s I’ve accomplished anything except just get along. I figure out I’ve made about a quarter of an inch out of a possible hundred rods. Well, maybe you’ll carry things on further. I don’t know. But I do get a kind of sneaking pleasure out of the fact that you knew what you wanted to do and did it. Well, those folks in there will try to bully you, and tame you down. Tell ’em to go to the devil! I’ll back you. Take your factory job, if you want to. Don’t be scared of the family. No, nor all of Zenith. Nor of yourself, the way I’ve been. Go ahead, old man! The world is yours!’
Arms about each other’s shoulders, the Babbitt men marched into the living-room and faced the swooping family. (pp.314-315)

Vragen over het boek:

1. Wat maakt Babbitt gelukkig en wat maakt hem ongelukkig met zijn situatie?
2. Is Paul een goede vriend van of voor Babbitt? Waar blijkt dat bijvoorbeeld uit?
3. Hoe is de relatie tussen Babbitt en zijn mannelijke (zaken)vrienden?
4. Hoe eindigt de midlifecrisis van Babbitt? Vind je dit een goed besluit van het verhaal?