This is the first time I’ve been on a train. I’ve sat in this seat here for about two or three hours now. I can’t see what’s passing by. It’s dark now, but when the train left, the sun was just beginning to set, and I could see the red and brown leaves and the tanning grass all along the hillside.
I feel a little better the further the train gets from the house. The tingling that has been running up and down the inside of my legs is stopping, and my feet feel like they’re really there now, and not like two cold things that don’t really belong to the rest of my body. I’m not as scared anymore.
There’s a colored fellow coming through between the seats. He’s snapped off every one of the lights over the seats. There’s just a tiny red one glowing at the end of the coach, and I’m sorry it isn’t bright here anymore by my seat, because I start to think too much in the dark about what’s back in the house. They must have turned the heat off too. It’s cold in here. I wish I had a blanket to throw over my knees and something to put over this seat so the plush wouldn’t scratch the back of my neck.
If it was day outside, I could see where I was. I’ve never been this far from home in my life. We must be almost two hundred miles away now. With nothing to see, you have to listen to the click-click-click of the train. Sometimes I hear the whistle sounding far ahead. I’ve heard it plenty times, but I never thought I’d be riding with it. And I don’t mind the clicking. It sounds like the rain on a tin roof at night when it’s quiet and still and the only thing you can hear is the rain and the thunder.

© Grove Press, New York, 1989.

David groeit op bij zijn ouders en zijn inwonende tante. Die tante is belangrijk voor hem: ze is als een oudere zus, een vrouw die hem veel vertellen kan over het leven. Deze Aunt Mae is een teleurgestelde artieste die als zangeres mislukte en is gaan wonen bij haar getrouwde zus, haar zwager en haar neefje.
Davids moeder is een gewone, aardige vrouw. Davids vader is ook aardig op zijn manier, maar het lukt hem niet om zijn gezin goed te onderhouden: hij verliest zijn baan en krijgt daarna allerlei slecht betalende baantjes.
Vanwege de armoede wordt David genegeerd en gepest door zijn onderwijzeres en zijn klasgenoten. Vrienden heeft hij niet; hij woont te ver van het stadje in een bouwvallig oud huis. De dromen van David worden beïnvloed door de verhalen van zijn tante e door zijn speelgoedtrein waarmee hij grote denkbeeldige reizen kan maken.
Maar dan verandert zijn leven abrupt: zijn vader gaat als soldaat vechten in Europa, zijn tante krijgt werk buitenshuis en zijn moeder gedraagt zich hoe langer hoe vreemder …

ERK Niveau:

B2

Schrijver:

John Kennedy Toole

Jaar van uitgave:

1954

Aantal pagina's:

176

Tijd waarin het verhaal zich afspeelt:

194-1950

Plaats van handeling:

USA, Mississippi, een stadje

Bijzonderheden:

De roman bestaat uit 10 genummerde hoofdstukken.
In het Nederlands heet het boek ‘De neon Bijbel’.

IS HET BOEK VOOR JOU INTERESSANT?

‘The Neon Bible’ is de eerste roman van John Kennedy Toole. Hij schreef het boek toen hij zestien jaar oud was. Het boek werd pas vijfendertig jaar later, in 1989, gepubliceerd – twintig jaar na het overlijden (de zelfmoord) van de schrijver.

WAT MOET JE WETEN?

De roman ‘The Neon Bible’ vertelt het verhaal van een jongen die opgroeit in een arm gezin in het zuiden van de USA. Zijn vader werkt soms (maar altijd voor weinig geld), vriendjes heeft hij niet en zijn leven wordt beïnvloed door vrouwen: zijn moeder, zijn tante, zijn onderwijzeressen. Vanwege zijn armoedige afkomst wordt hij genegeerd of gepest door klas- en dorpsgenoten.
Het verhaal werd geschreven door een puber – maar dit is nauwelijks te merken.

DE TAAL

De woorden en de zinnen in ‘The Neon Bible’ zijn nergens erg moeilijk. De jonge Toole was nog niet de belezen schrijver die hij later zou worden (hoewel hij trouwens nooit succesvol zou worden tijdens zijn leven).
De alinea’s en de hoofdstukken zijn van een gemiddelde lengte en er zijn weinig dialogen. De jonge verteller vertelt (een deel van) zijn levensverhaal.

DE TAAL EN HET VERHAAL

Wat taal betreft is ‘The Neon Bible’ heel toegankelijk. De taal is verzorgd en simpel: typisch de taal van een jongen (hoewel deze jongen weinig opleiding heeft genoten, gebruikt hij toch nette woorden …).
Het verhaal is interessant en hier en daar ontroerend; de verteller heeft een moeilijk leven. Maar het lijkt alsof hij dat nauwelijks beseft: dapper gaat hij de confrontatie aan met leeftijdgenoten en met autoritaire schooljuffen.
Op basis van deze eigenschappen is ‘The Neon Bible’ een boek met een literair niveau C 4b en een taal-(ERK-)niveau B21.

Schrijfstijl:

‘The Neon Bible’ lijkt in geen enkel opzicht op de schelmenroman A Confederacy of Dunces, die andere roman van John Kennedy Toole. Het thema van ‘The Neon Bible’ is opgroeien in een armoedig gezin in een achtergesteld stadje in het zuiden van de USA: de wereld van de ‘poor white trash’ dus eigenlijk.

Actie:

De roman ‘The Neon Bible’ is een verhaal met redelijk veel actie. Die actie heeft voornamelijk te maken met de ervaringen van de opgroeiende David, een basisschoolleerling in een dorpje in het zuiden van de USA.

Tijd:

‘The Neon Bible’ speelt in de jaren 1940-1950. Dit wordt duidelijk door de films en filmsterren die worden genoemd, maar ook door de Tweede Wereldoorlog: de vader van David wordt opgeroepen voor actieve dienst in die oorlog.

Plaats:

De setting van ‘The Neon Bible’ is een stadje op het platteland van de Amerikaanse staat Mississippi.

Verhaallijn:

Er is één belangrijke verhaallijn in ‘The Neon Bible’: hoe zal de jeugd van David verlopen, een jeugd die in betrekkelijke armoede wordt doorgebracht.

Verteller:

De roman ‘The Neon Bible’ heeft een ik-verteller, wat soms zorgt voor een onbetrouwbaar perspectief.

Hoofdkarakters:

De hoofdkarakters in ‘The Neon Bible’ zijn:
• David: de ik-verteller, een jongen die zijn leven beschrijft van ongeveer zijn zesde tot zijn negentiende jaar. David is bescheiden, eenzaam, maar ook zo nu en dan naïef en wereldvreemd. Hij ziet zijn ouders als vanzelfsprekend, maar zijn tante is zijn vertrouwenspersoon;
• Aunt Mae Gebler: de tante van David, de zus van zijn moeder. Mae is een vrouw van de wereld: ze werkte als zangeres in meerdere steden in het zuiden van de USA. Met weinig succes overigens, en uiteindelijk gaat ze, met meer ervaring, maar met minder idealisme, inwonen bij haar zus, zwager en neefje;
• Mother Sarah: de moeder van David, een aardige moeder – maar geestelijk niet sterk;
• Poppa Frank: de vader van David, een man die regelmatig slecht betaalde baantjes heeft. Ook maakt hij vaak foute keuzes, bijvoorbeeld wanneer hij zijn karige loontje besteedt aan zaden en tuinbenodigdheden voor een tuin die toch nooit succesvol kan worden.

Bijfiguren:

De belangrijkste bijfiguren in ‘The Neon Bible’ zijn:
• Bruce: een pestkop, het zoontje van een collega van Poppa;
• George: een vriend (en een tijdje) minnaar van Aunt Mae;
• Mrs. Watkins: de strenge onderwijzeres van County Elementary, de school waar David naar toe gaat. Mrs. Watkins is Davids eerste juf – voor hem een harde kennismaking met het onderwijs;
• Mr. Farney: de onderwijzer van County Elementary, een zachtaardige man. Mr. Farney is homoseksueel – hoewel dat niet met zo veel woorden wordt gezegd;
• Miss Moore: de onderwijzeres van een parallelklas, een aardige jongedame die er graag met de kinderen eropuit gaat;
• The preacher: de dominee van het dorp: een strenge, zeer behoudende predikant;
• Bobbie Lee Taylor: een prediker die een aantal ‘revival’-bijeenkomsten in het dorp houdt;
• Mrs. Ollie Ray Wingate, Billy Sunday Thompson: gelovigen die door Bobbie Lee bekeerd worden;
• Flora: een kennis van Momma Sarah en Aunt Mae;
• Mr. Watkins: één van de notabelen van het stadje, een goede kennis van ‘the preacher’;
• Mr. Williams: de eigenaar van de drugstore waar David gaat werken, een vriendelijke man;
• Miss Scover: een klant van Mr. Williams, een vrouw die een oogje op David laat vallen;
• Jo Lynne: een meisje van buiten met wie David een afspraak maakt;
• Clyde: een musicus, een vriend van Aunt Mae die haar vaak werk geeft.

Website:

https://www.publishersweekly.com/978-0-8021-1108-1

Film:

De roman ‘The Neon Bible’ is niet verfilmd.

Overig:

De titel ‘The Neon Bible’ is tevens de titel van een album van de Canadese band ‘Arcade Fire’. Het schijnt dat niet de roman, maar de omslag van de roman voor de titel van dat album heeft gezorgd.

Link naar pagina over auteur

-->Informatie over John Kennedy Toole.

Leessuggesties:

Als je dit een mooi boek vond, zou je ook kunnen lezen:
• The Member of the Wedding van Carson McCullers
• To Kill a Mockingbird van Harper Lee
• The Bluest Eye van Toni Morrison

Citaat:

That seemed like a beautiful prayer, so I looked out the window and began, and my eye fell on the neon Bible below and I couldn’t go on. Then I saw the stars in the heaven shining like the beautiful prayer, and I began again, and the prayer came out without even thinking, and I offered it up to the stars and the night sky. (p.30)

Vragen over het boek:

1. Waarom is David zo gefascineerd door zijn tante?
2. Analyseer het karakter van David aan de hand van een drietal scenes uit de roman.
3. Het vertrek van Aunt Mae is de spreekwoordelijke druppel voor David. Waaruit blijkt dat?
4. Waarom is de trein zo belangrijk voor David?