The Mississippi is well worth reading about. It is not a commonplace river, but on the contrary is in all ways remarkable. Considering the Missouri its main branch, it is the longest river in the world – four thousand three hundred miles. It seems safe to say that it is also the crookedest river in the world, since in one part of its journey it uses up one thousand three hundred miles to cover the same ground that the crow would fly over in six hundred and seventy-five. It discharges three times as much water as the St. Lawrence, twenty-five times as much as the Rhine, and three hundred and thirty-eight times as much as the Thames. No other river has so vast a drainage-basin: it draws its water supply from twenty-eight States and Territories; from Delaware, on the Atlantic seaboard, and from all the country between that and Idaho on the Pacific slope – a spread of forty-five degrees of longitude. The Mississippi receives and carries to the Gulf water from fifty-four subordinate rivers that are navigable by steamboats, and from some hundreds that are navigable by flats and keels. The area of its drainage-basin is as great as the combined areas of England, Wales, Scotland, Ireland, France, Spain, Portugal, Germany, Austria, Italy, and Turkey; and almost all this wide region is fertile; the Mississippi valley, proper, is exceptionally so.
It is a remarkable river in this: that instead of widening toward its mouth, it grows narrower; grows narrower and deeper. From the junction of the Ohio to a point half way down to the sea, the width averages a mile in high water: thence to the sea the width steadily diminishes, until, at the 'Passes,' above the mouth, it is but little over half a mile. At the junction of the Ohio the Mississippi's depth is eighty-seven feet; the depth increases gradually, reaching one hundred and twenty-nine just above the mouth.

© Airmont Classics, 1883/1965.

De Amerikaanse schrijver Mark Twain woonde als kind in een stadje aan de Mississippi, de grootste rivier van Noord-Amerika. Zoals alle jongens van zijn leeftijd, viste, zwom en speelde hij daar – en zoals alle jongens van zijn leeftijd droomde hij van een baan op een Mississippi-boot. Vrienden en bekenden monsterden aan en voeren de rivier op en neer, maar de jonge Samuel Clemens – zo heette hij eigenlijk – kwam uit een te nette familie (zijn vader was Justice of the Peace, een soort burgerrechter) om zo’n eenvoudig beroep te kiezen.
Toch deed hij dat. En eenvoudig was het allerminst: hij moest jarenlang – tegen betaling – in de leer bij een ervaren loods (‘pilot’) om ooit ook zelf loods te kunnen worden. Uiteindelijk werd hij dat en hij voer jarenlang op de rivier, met name tussen de stad St. Louis in het noorden en New Orleans in het zuiden.
Zo leerde hij de schoonheden, eigenaardigheden, bochten, stroomversnellingen en aanlegplaatsen van de Mississippi kennen. De rivier die de langste van Noord-Amerika is, een rivier waar andere, kortere rivieren hun water in lozen, zoals de Missouri, de Illinois, de Ohio en de Arkansas, rivieren die net als hun grote broer hun naam aan een Amerikaanse staat hebben gegeven.
Jaren later vaart Mark Twain opnieuw op de Mississippi, nu uit nostalgie. En hij constateert wat er allemaal veranderd is.

ERK Niveau:

C1

Schrijver:

Mark Twain

Jaar van uitgave:

1883

Aantal pagina's:

318

Tijd waarin het verhaal zich afspeelt:

1830-1880

Plaats van handeling:

USA, de Mississippi rivier

Bijzonderheden:

Een non-fictieverhaal in 60 getitelde hoofdstukken.
In het Nederlands heet het boek ‘Leven op de Mississippi’.

IS HET BOEK VOOR JOU INTERESSANT?

Het non-fictieverhaal ‘Life on the Mississippi’ geeft een heel mooie indruk van leven en werken aan of op één van de belangrijkste rivieren ter wereld: de Mississippi. Je komt heel veel te weten over geschiedenis van de rivier, met name uit de negentiende eeuw.

WAT MOET JE WETEN?

‘Life on the Mississippi’ vertelt over de geschiedenis van de rivier, en dan met name van die van de steamboats (de stoom- en raderboten) die op en neer voeren tussen St. Louis en New Orleans. Zij vervoerden hout, katoen en allerlei andere producten – en heel veel passagiers.
De ervaringen van Mark Twain en veel van zijn aantekeningen zouden hem inspireren om een paar jaar later het meesterwerk The Adventures of Huckleberry Finn te schrijven, een roman waarin de Mississippi ook een grote rol speelt.

DE TAAL

De taal van ‘Life on the Mississippi’ is heel toegankelijk ondanks de ouderdom van het boek (het kwam in 1883 uit). Mark Twain is een zeer getalenteerde schrijver die zelfs de meest saaie delen van de rivier tot leven weet te wekken – vaak met veel humor.
De alinea’s en de hoofdstukken zijn van een gemiddelde lengte.

DE TAAL EN HET VERHAAL

Qua taal is het boek nergens moeilijk.
Dat geldt zeker ook voor het verhaal zelf. Want dit non-fictieverhaal leest inderdaad heel vaak als een (autobiografische) roman, een roman met één hoofdpersoon: de Mississippi.
Op basis van deze eigenschappen is ‘Life on the Mississippi’ een boek met een literair niveau C 4e en een taal-(ERK-)niveau C1.

Schrijfstijl:

Het boek is mooi geschreven: informatief, met de nodige dosis humor. Soms leest het als een reisgids, dan weer als een bundel korte verhalen, dan weer als een autobiografie.

Actie:

‘Life on the Mississippi’ bevat verhalen met een beperkte hoeveelheid actie.

Tijd:

De gebeurtenissen in het boek spelen zich af in de jaren 1500-1880. Mark Twain begint met de eerste ontdekkingsreizen die de Europeanen (vooral de Fransen) maakten om van het noorden (Canada) via de rivier naar het zuiden te komen. De nadruk ligt echter op de halve eeuw die Mark Twain zelf meemaakte aan of op de rivier.

Plaats:

De setting van ‘Life on the Mississippi’ is (uiteraard) de rivier de Mississippi en de gebieden langs deze rivier.

Verhaallijn:

Er is één belangrijke verhaallijn in ‘Life on the Mississippi’: hoe zal het wonen en – vooral – werken zijn aan de rivier de Mississippi in de loop van de jaren?

Verteller:

Het boek heeft een ik-verteller wat soms zorgt voor een onbetrouwbaar perspectief.

Hoofdkarakters:

Het hoofdkarakter in ‘Life on the Mississippi’ is:
• De ik-verteller, Mark Twain: de beroemde schrijver die opgroeide aan de oevers van de Mississippi en die daar veel vaker over schreef. Mark Twain beschrijft de rivier waaraan hij opgroeide, in het plaatsje Hannibal, Missouri. Als jongetje wilde hij al op een boot werken: als matroos, als kapitein, als loods – net als alle jongetjes uit zijn stad. Later zou hij daar inderdaad gaan werken als loods – voordat hij fulltime schrijver werd. Zijn pseudoniem ontleende hij aan die rivier: bij het peilen van de diepte gebruikte men de uitdrukking ‘mark twain’. (Overigens leende hij die naam – zoals hij zelf erkent – van een steamboat captain die anekdotes over de Mississippi schreef.)

Bijfiguren:

De belangrijkste bijfiguren in ‘Life on the Mississippi’ zijn:
• Beroemde ontdekkingsreizigers die de Mississippi en haar omgeving verkenden, zoals De Soto, La Salle, Joliet, Marquette;
• Medereizigers van Mark Twain (tevens auteurs): Rogers en Thompson;
• Mensen die op de Mississippi varen, vaak voor hun werk: steamboatmen – pilots (Dick Allbright, Mr. Horace Bixby, George Ritchie), captains (George Ealer, Klinefelter, McCord, Montgomery, Isaiah Sellers), officers (Mumford), sailors (Henry, de broer van Mark Twain);
• Anderen: de schrijvers Joel Chandler Harris (‘Uncle Remus’) en Mr. Cable, (dorpsgenoten uit Hannibal) Lem Hackett, ‘Dutchy’, Jimmy Finn, the carpenter, Mr. Lynch.

Website:

https://www.theguardian.com/books/2017/feb/27/100-best-nonfiction-books-56-life-on-the-mississippi-mark-twain

Film:

‘Life on the Mississippi’ is niet verfilmd.

Overig:

‘Life on the Mississippi’ heeft zo nu en dan verwijzingen naar andere literatuur die Mark Twain schreef (The Adventures of Huckleberry Finn, bijvoorbeeld).

Link naar pagina over auteur

-->Informatie over Mark Twain.

Leessuggesties:

Als je dit een mooi boek vond, zou je ook kunnen lezen:
• The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent van Washington Irving
• The Confidence Man van Herman Melville
• Other Writings van Henry David Thoreau

Citaat:

'Labboard lead, there! Stabboard lead!'
The cries of the leadsmen began to rise out of the distance, and were gruffly repeated by the word-passers on the hurricane deck.
'M-a-r-k three! ... M-a-r-k three! ... Quarter-less three! ... Half twain! ... Quarter twain! ... M-a-r-k twain! ... Quarter-less –' (p.48)

Vragen over het boek:

1. Leg uit waarom de leerschool van de verteller als ‘pilot’ soms een zeer harde was.
2. Welke veranderingen constateert Mark Twain wanneer hij jaren later weer de rivier bevaart?
3. Over welk soort oplichters vertelt de schrijver met betrekking tot de rivier? Geef een tweetal voorbeelden.
4. Wat merkt Mark Twain op wanneer hij in zijn oude woonplaats terugkeert?