My first act on entering this world was to kill my mother. I was heaved – a healthy eight pounds – lacquered and ruddy from her womb one cold March day in Edinburgh, 1899. I like to think that for a few hours she knew she had another son but I have no evidence for the fact. The date of my birth was the date of her death, and thus began all my misfortunes. My father? My father was lecturing to his anatomy students at the University. Word of my mother’s confinement was sent to him at once but the messenger – a dim porter called McPhail – could not gain admittance to the lecture theater. My father’s habit was to lock the doors from the inside and refuse to be interrupted. I believe that day he even had a cadaver on a marble slab before his lectern. The messenger, McPhail, having tried the door, peered through the portholed glass, saw the corpse and queasily decided to wait until the lecture was over. My father later emerged to learn the good and bad news. By the time he arrived at the infirmary, I was alive and his wife was dead.
How did he feel? I can almost see his bloodless bony face, the thick tufts of unshaved bristle on his cheekbones, as he looms over the cot. No emotion would be registered there – neither joy nor desperation. There might be a thin reek of camphor and formaldehyde overlaying the smell of tobacco that normally clung to his clothes (he was a sixty-a-day man). And his hands, firm on the cot frame, would be perfumed too, with carbolic, and the nails would be edged white with residues of the talcum powder that preserved the rubber of his dun, transparent operating gloves.
My father was normally a clean man, almost obsessively so, and I could never understand why he did not take the end of a match or the point of a penknife to his cuticles and scrape away the small talcum beach deposited there. It was one of two personal features that I found continually aggravating. The other was his refusal to shave those bristles from his cheeks. Twin dense sickles of beard grew there, beneath his eyes. It is an affectation I have observed frequently among Englishmen, particularly in army officers, yet I would say that my father was a man almost bereft of affectations – so why did he persist with such an obtrusive one? As I grew older it sometimes drove me almost insane with irritation.

© Penguin Books, 1988/1989.

De jonge Schot John Todd groeit met weinig liefde op in een huis zonder moeder. Hij kan zich slecht concentreren op zijn studie en hij besluit dan ook op jonge leeftijd dienst te nemen in het Britse leger dat in de loopgraven van België en Frankrijk vocht (1914-1918). Daar leert John veel: niet alleen over heldendom en over geweld, maar ook over zijn latere passie: films maken.
Na de oorlog komt hij dan ook al snel in Berlijn terecht: in de jaren twintig en dertig van de vorige eeuw het Mekka van de (stomme) film. Hij leert er veel en hij wordt een gevierd regisseur. Totdat de stomme film wordt voorbijgestreefd door de ‘talkies’ …
John past zich aan en de film brengt hem van Duitsland, via Zwitserland en Engeland naar Los Angeles, het latere centrum van de filmwereld. Daar verovert hij zich een bestaan in de hectische wereld van regisseurs, producers en acteurs, soms met oude vrienden uit de loopgraven of uit de Berlijnse filmwereld.
Maar ook hier ontmoet en maakt John vijanden. Zijn lastige, compromisloze karakter brengt hem in conflict met individuen, met bedrijven, en zelfs met staten …

ERK Niveau:

C1

Schrijver:

William Boyd

Jaar van uitgave:

1988

Aantal pagina's:

476

Tijd waarin het verhaal zich afspeelt:

1900-1975

Plaats van handeling:

Meerdere plaatsen: UK, België, Duistland en de USA.

Bijzonderheden:

Een roman in 21 getitelde hoofdstukken.

IS HET BOEK VOOR JOU INTERESSANT?

De epische roman ‘The New Confessions’ beschrijft het leven van een filmmaker in de eerste helft van de twintigste eeuw. Het verhaal geeft, behalve een scala aan karakters, veel informatie over oorlogen (de Eerste en de Tweede Wereldoorlog), de filmindustrie (de stomme film in Berlijn en de latere film in Los Angeles) en over een veranderende wereld.

WAT MOET JE WETEN?

‘The New Confessions’ maakt duidelijk hoe zeer de wereld veranderd is in een halve eeuw (1900-1950). Engeland en Duitsland verloren hun belangrijke positie in de wereld, de filmindustrie ontwikkelde zich in een razend tempo, relaties werden losser en mensen konden in de loop der jaren steeds beter contact met elkaar houden (via krant, bioscoop, telefoon).

DE TAAL

De taal van ‘The New Confessions’ is heel toegankelijk, maar Mr Boyd is wel een schrijver met een grote woordenschat, dus je moet het Engels op een hoog niveau beheersen. Zijn taal is keurig verzorgd, maar de scenes kunnen soms ook heel expliciet zijn, met name op het gebied van seks en geweld (oorlogssituaties)
De alinea’s en de hoofdstukken zijn van een gemiddelde lengte.

 

DE TAAL EN HET VERHAAL

Qua taal is de roman zeker niet moeilijk.
Dat geldt zeker ook voor het verhaal zelf. Het verhaal vertelt het levensverhaal van John Todd – door hemzelf verteld. De ik-verteller kijkt jaren later (in 1972) terug op zijn jeugd en latere leven: hij werd geboren aan het eind van de negentiende eeuw.
Op basis van deze eigenschappen is ‘The New Confessions’ een boek met een literair niveau C 5a en een taal-(ERK-)niveau C1.

Schrijfstijl:

De roman is mooi geschreven. Wel is er een overdaad aan karakters, plaatsen en gebeurtenissen die het verhaal soms moeilijk leesbaar maken.

Actie:

‘The New Confessions’ bevat een verhaal met veel actie.

Tijd:

De gebeurtenissen in de roman spelen zich af in de jaren 1899-1972: deze omvatten het leven van John James Todd – en veel belangrijke gebeurtenissen …

Plaats:

De setting van ‘The New Confessions’ is heel veel plaatsen: Schotland (Edinburgh), België (Coxyde, Dunkirk, Nieuport, Ypres – let op de Engelse spelling), Engeland (Londen), Duitsland (Berlijn), Zwitserland (Genève, Annécy), de USA (Los Angeles) en een eiland in de Middellandse Zee.

Verhaallijn:

Er is één belangrijke verhaallijn in ‘The New Confessions’: hoe zal het leven en de carrière van John Todd verlopen?

Verteller:

De roman heeft een ik-verteller, wat soms zorgt voor een onbetrouwbaar perspectief.

Hoofdkarakters:

De hoofdkarakters in ‘The New Confessions’ zijn:
• John James Todd: de ik-verteller. Hij groeit op in Edinburgh met een ongeïnteresseerde broer en een vaak afwezige vader. Zijn moeder overlijdt bij Johns geboorte. Zijn jeugd is vrij liefdeloos, met uitzonderling van de aandacht van Oonagh, de dienstmeid die hem gezelschap houdt en opvoedt. Voor studeren heeft hij weinig belangstelling – en ook vrienden interesseren hem over het algemeen maar matig. Pas wanneer hij tijdens de Eerste Wereldoorlog in dienst gaat, ontdekt hij zijn passie: films maken. Dat filmen brengt hem van België naar Duitsland en Zwitserland en uiteindelijk naar de USA; het levert hem tevens de nodige vrienden en geliefden (en vijanden) op. John besluit later als levenswerk het werk ‘Confessions’ van Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) te verfilmen;
• Innes McNeill Todd: de vader van John, een chirurg en hoogleraar in Edinburgh. Dr Todd is een kille vader die het gebrek aan ijver en intelligentie bij zijn jongste zoon veracht. Zijn vrouw Emmeline overleed tijdens de geboorte van John;
• Thompson Hector Dale Todd: de oudere broer van John. Hij negeert zijn broertje vaak. Alles lijkt erop dat Thompson een saai, maar zeker leven tegemoet gaat – iets waar John niet aan moet denken. Thompson leidt later inderdaad een keurig leven, samen met zijn vrouw Heather en hun kinderen;
• Oonagh McPhie: de huishoudster en kindermeid in huize Todd. Zij heeft een echtgenoot, Alfred, en vijf kinderen, waaronder de kleuter Gregor. Oonagh wordt door John als een soort moeder gezien;
• Donald Verulam: een goede vriend van Dr Todd, een medewerker aan de universiteit van Edinburgh. Donald was ook goed bevriend met de moeder en tante van John. Hij neemt John vaak mee wanneer hij natuurfoto’s maakt; John ziet hem als een soort surrogaat-vader;
• Mrs Faye Hobhouse: de zus van Emmeline, de moeder van John. Zij geeft veel om haar neefje – en dat is wederzijds. Faye woont met haar man Vincent en kinderen Peter, Alceste en Gilda in een dorp bij Oxford;
• Hamish Malahide: de beste jeugdvriend van John. Hij leert Hamish kennen op de kostschool van Minto. Hamish is een genie in wiskunde. Maar hij is tevens een jongen die medeleerlingen afschrikt vanwege zijn vele pukkels en puisten;
• Karl-Heinz Kornfeld: een Duitse bewaker in de gevangenis waar John oorlogsgevangene is. De optimistische, altijd vriendelijke (homoseksuele) Karl-Heinz zal een grote rol spelen in Johns leven, met name als acteur in zijn films;
• Aram Lodokian (later neemt hij een Amerikaans klinkende naam aan): de zoon van een succesvolle filmproducent (en latere eigenaar van het bedrijf). Aram en John raken bevriend en ze zullen heel hun leven contact met elkaar houden;
• Doon Bogan: een Amerikaanse actrice die in Berlijn woont en werkt. John wordt smoorverliefd op haar en hij geeft haar rollen in veel van zijn films.

Bijfiguren:

De belangrijkste bijfiguren in ‘The New Confessions’ zijn:
In Schotland (tijdens de jeugd van John):
• Personeel en leerlingen van de Minto Academy: Archibald Minto (headmaster), Angus (manus-van-alles), Mr Leadbetter (docent muziek), Mr Frye (docent), Mr Handasyde (docent), Mrs Leadbetter (matron), Fraser, Radipole, Corcoran (leerlingen).
Tijdens de Eerste Wereldoorlog in België (1914-1918):
• Soldaten: Julian Teague, Howard Pawsey, Leo Druce, Tim Somerville-Start, Noel Kite, Maitland Bookbinder, MacKanness;
• (Onder)officieren: Lieutenant Louis McNiece, Colonel O’Dell, Adjutant Captain Tuck, Platoon Sergeant Tanqueray, Lieutenant Stampe, Captain Frearson, Lieutenant Hobday, Commander Colenso;
• Huguette: een keukenmeid die de maaltijden en de thee voor de soldaten verzorgt;
• Dagmar Fjermeros: een Noorse verpleegster die met de nonnen aan het front werkt;
• Harold Faithfull: een filmregisseur die John in de loop der jaren nog vaak zal tegenkomen;
• Almyr Nelson: een cameraman.
In Londen en Schotland (1922-1940):
• Sonia: de echtgenote van John, de vrouw met wie hij vier kinderen krijgt: Vincent, Hereford, Emmeline en Annabel. Haar ouders, Vincent en Noreen Shorrold, zijn heel belangrijk voor haar;
• Mr Devize, Cordwainer: advocaten;
• Filmmedewerkers: Courtney Young (producer), Meredith Pershing (actrice);
• Mungo Dale: een neef van John die het Schotse landgoed van diens opa, Sir Hector Dale, beheert.
In Berlijn (1925-1947):
• Georg Pfau: een vriend van Karl-Heinz, een man die insecten en vlinders kweekt;
• Duric Lodokian: een eigenaar van een grote filmmaatschappij die hij samen met zijn zoon Aram bestuurt;
• Alexander Mavrocordato: een manager, de ex-echtgenoot van Doon Bogan;
• Acteurs, actrices en filmers: Lola Templin-Tavel, Monika Alt, Horst Immelman, Almyr ‘Baby’ Nelson (filmmaker);
• Andere Berlijners: Frau Mittenklott (hospita), Lily Maidbow (dienstmeid), Eugen P. Eugen (privédetective), Ian Orr (advocaat), Alexander Orr (hoteleigenaar), Senga (een prostituee), Frau Hanf (journalist), Henni (prostituee).
In Los Angeles, California (1939-1944):
• Vrienden en kennissen van John: Ernst Kupfer (Earnest Cooper), Lorelei (Lori) Madrazon (eigenares van een koffietent), Nora Lee Madrazon (haar dochter), Ramón Dusenberry (uitgever van een Mexicaanse krant);
• Anderen: Monroe Smee (producer), Mr. Lexter (Amerikaanse consul in Mexico), Garfield Barry (een leeftijdgenoot van Billy the Kid),Page Farrier (advocaat), Paul Seager (investigator), Congressman Byron Brayfield (politicus), Bonty (ambtenaar), Toshiro Saimaro (zakenman), Sean O’Hara (privédetective).
In Zuid-Frankrijk (1944):
• Militairen: Captain Loomis, Luc, Sam M. Goodforth, Elmore Pico, Private Two Dogs Running Brown (Cherokee Indian);
• Peter Cavenaugh-Crabbe: een Engelse eigenaar van een villa.
Op een eiland (1972):
• Eddie Simmonette: de verhuurder van de villa op een eiland in de Middellandse Zee;
• Herr Günther: de eigenaar van de villa naast die van John;
• Ulrike en Annaliese Günter: de dochters van Herr Günther;
• Ernesto, Feliz en Concepción: de bareigenaar en zijn ouders;
• Emilia: de huishoudster van John, degene die de villa schoonhoudt voor de eigenaar (Eddie).

 

Website:

http://williamboyd.co.uk/product/the-new-confessions/

Film:

‘The New Confessions’ is niet verfilmd.

Overig:

‘The New Confessions’ is de vierde roman van William Boyd, een roman die opnieuw als decor een belangrijke periode uit de Britse geschiedenis heeft: de Eerste Wereldoorlog. Een ander belangrijk thema is de filmindustrie – vooral de periode van de ‘stomme’ film.

Link naar pagina over auteur

-->Informatie over William Boyd.

Leessuggesties:

Als je dit een mooi boek vond, zou je ook kunnen lezen:
• Brazzaville Beach van William Boyd
• A Farewell to Arms van Ernest Hemingway
• Mr Mac and Me van Esther Freud

Citaat:

Throughout the first six months of 1927 I worked strenuously to set the vast machine that would produce ‘The Confessions’ in motion. My key and crucial aim, my basic working maxim, was to reproduce the facts of one man’s life on film with an attention to detail that had never before been witnessed. Just as for me, as reader, Rousseau had presented himself in all candour for examination, so would I now offer to millions of spectators around the world the portrait of a man rendered in such intimacy, fidelity and verisimilitude that they would come to know him as they knew themselves. Nothing would be spared. It would be the story of the life of one extraordinary human being, but one who was heroic in his humanity alone. The individual spirit would have its great immortal document. (p.259)

Vragen over het boek:

1. Welke invloed heeft de Eerste Wereldoorlog op het verdere leven van John Todd?
2. Analyseer het karakter van Doon Bogan.
3. Welke vriend van John is uiteindelijk het belangrijkst voor hem? Waar blijkt dat uit?
4. In hoeverre help Eddie John? In welk opzicht doet hij dat juist niet?