One fine late September morning in the war-stricken year of 1916, a young officer, in the distinctive uniform of the Royal Flying Corps, appeared in the doorway of one of the long, low, narrow wooden huts which, mushroom-like, had sprung up all over England during the previous eight months. He paused for a moment to regard a great open expanse that stretched away as far as he could see before him in the thin autumn mist that made everything outside a radius of a few hundred yards seem shadowy and vague.
There was little about him to distinguish him from thousands of others in whose ears the call to arms had not sounded in vain, and who were doing precisely the same thing in various parts of the country. His uniform was still free from the marks of war that would eventually stain it. His Sam Browne belt still squeaked slightly when he moved, like a pair of new boots.

© Penguin Random House Company / Doubleday, 2012.

De jeugdroman ‘Biggles Learns to Fly’ is een verhaal over de Britse vliegenier ‘Biggles’, dat zich afspeelt in 1916, midden in de Eerste Wereldoorlog. De Britten zijn – samen met de Fransen en nog een aantal Geallieerde landen – in oorlog met de Duitsers. Piloten helpen de soldaten op de grond die in de loopgraven vechten. Op zee, op de grond en in de lucht: overal sneuvelen soldaten.
Second Lieutenant J. (James) ‘Biggles’ Bigglesworth is nog maar zeventien als hij een opleiding volgt tot piloot. Hij is te jong (maar hij zegt dat hij zijn paspoort is kwijtgeraakt) om de opleiding te volgen. Veel tijd voor een echte opleiding is er trouwens niet: iedereen die maar een beetje durft te vliegen mag het proberen. Vliegeniers zijn niet te benijden: hun dubbeldekkers zijn gemaakt van hout, touw en canvas, ze zitten in een open toestel, ze kunnen alleen maar contact krijgen met anderen door tekens met hun handen te geven. O ja, en parachutes bestonden nog niet …
Na zijn korte opleiding mag Biggles naar het front. Hij vaart naar Frankrijk en wordt gestationeerd op een vliegveld (‘an aerodrome’) achter de loopgraven (die ‘Lines’ of ‘trenches’ worden genoemd). Aan de ene kant de Geallieerden (Engelsen, Fransen), aan de andere kant van de tunnels en prikkeldraadversperringen de Duitsers (die meestal ‘Huns’, ‘Boches’ of ‘Jerries’ worden genoemd).
Het is de taak van Biggles en zijn ‘gunner’ Mark Way om verkenningsvluchten uit te voeren, gevechten aan te gaan, bommen te werpen (met de hand) en spionnen achter de linies te brengen.

ERK Niveau:

B1

Schrijver:

W.E. Johns

Jaar van uitgave:

1935

Aantal pagina's:

202

Tijd waarin het verhaal zich afspeelt:

1914-1918

Plaats van handeling:

UK (Zuid-Engeland), Frankrijk (het noorden ergens in de buurt van Amiens en Rouen)

Bijzonderheden:

Een jongerenboek (jongensboek?) in 16 getitelde hoofdstukken.
In het Nederlands heet het boek ‘Biggles leert vliegen’.

IS HET BOEK VOOR JOU INTERESSANT?

Misschien ken je sommige verhalen van Biggles al: de stoere, jonge piloot die in meerdere oorlogen en conflicten zijn best deed om Engeland te redden, te verdedigen of te helpen. Deze roman, ‘Biggles Learns to Fly’ is het verhaal waarin voor het eerst wordt verteld hoe deze Biggles piloot bij de Britse luchtmacht werd.
De vliegtuigen uit de Eerste Wereldoorlog die worden beschreven zijn dubbeldekkers als F.E.’s, Sopwith Pups, Bristol Fighters, Rumplers, R.E.8’s, Sopwith Camels (Brits), Albatrosses en LGV’s (Duits); ook wordt de Duitse ‘driedekker’ van Fokker genoemd (een Nederlands vliegtuig).

WAT MOET JE WETEN?

De young adult fiction roman ‘Biggles Learns to Fly’ is een verhaal over Eerste Wereldoorlog. Het speelt zich af in  1916, als de oorlog al een paar jaar aan de gang is. De Duitsers zitten in loopgraven aan de ene kant van het front, de Engelsen en Fransen hebben zich aan de andere kant in de loopgraven verschanst. En voor het eerst in de geschiedenis worden er vliegtuigen ingezet om de linies te verkennen, mensen te vervoeren en bommen te werpen. Maar het was allemaal heel primitief. Zo werden bommen met de hand uit het vliegtuig geworpen, vliegeniers hadden geen radiocontact met elkaar (dat bestond nog niet), mitrailleurs werden met de hand bediend terwijl ze tussen de propellers door schoten, vliegtuigen hadden geen gesloten cockpit (nogal koud in de winter!) en parachutes bestonden nog niet (als je vliegtuig geraakt werd, was je er zeker van dat je het niet zou overleven …).
Kortom, de Eerste Wereldoorlog was een primitieve, dodelijke oorlog. Zeer zeker ook in de lucht …

DE TAAL

Het vocabulaire is vaak erg lastig, ook voor een niveau-2 lezer. Maar wanneer je je echt interesseert voor de wereld van de piloten en voor de Eerste Wereldoorlog zul je het verhaal iets beter begrijpen.

DE TAAL EN HET VERHAAL

De zinnen zijn soms lang. Gelukkig is er veel actie en er staan veel dialogen in het verhaal. ‘Biggles Learns to Fly’ is soms lastig te lezen wat taal betreft. Het verhaal werd al in 1932 geschreven en er wordt verteld over veel technische onderwerpen die momenteel enorm veranderd zijn: luchtvaart, oorlog voeren, communicatie, enzovoort. Ook is de taal verouderd en soms karikaturaal (‘I say, old boy, what the dickens!’).
Toch is het een verhaal met zeer veel actie dat de liefhebbers van (Eerste  Wereld)oorlogsverhalen zeker zal aanspreken. Het verhaal gaat duidelijk over goed en kwaad. Je hoeft als lezer niet lang na te denken over een karakter: de Engelsen zijn goed – de Britse piloten zijn dapper, Biggles is het dapperst en het slimst, Duitsers zijn vaak minder slim en ze verliezen de strijd meestal …
Op grond van deze criteria is ‘Biggles Learns to Fly’ een verhaal met een literair niveau B 2d en met een taal-(ERK-)niveau B1.

Schrijfstijl:

De stijl is helder en compact. Johns is een goede verteller: weliswaar chauvinistisch en zeer anti-Duits, maar iemand met oog voor detail en met verstand van een goedlopend verhaal. Bovendien had Mr Johns verstand van vliegen: hij was zelf piloot tijdens de Eerste Wereldoorlog.

Actie:

De jeugdroman ‘Biggles Learns to Fly’ zit boordevol actie. Biggles c.s. vervelen zich zelden: de piloten moeten dag en nacht klaarstaan om (levensgevaarlijke) taken uit te voeren.

Tijd:

Het verhaal wordt chronologisch verteld. Het speelt zich af in de Eerste Wereldoorlog (1916): het is Frankrijk en het front ligt vrijwel onbeweeglijk – loopgraven aan beide kanten waarin en waarachter de legers zich schuil houden.

Plaats:

De roman begint ten noordoosten van Londen (in het graafschap Norfolk) waar Biggles wordt opgeleid tot piloot. Daarna gaat Biggles voor een verdere opleiding naar een basis in het noorden, in Lincolnshire. Maar al snel verplaatst de actie zich naar Noord-Frankrijk: daar woedt de strijd tussen de Geallieerden en de Duitsers.

Verhaallijn:

Er is één verhaallijn: hoe zal Biggles het doen als jonge, onervaren piloot aan het levensgevaarlijke front?

Verteller:

Het verhaal wordt verteld door een auctoriale verteller.
Het is een verhaal over goed en kwaad. Wel is het jammer dat de goeden altijd de Engelsen zijn en de kwaden altijd de Duitsers.

Hoofdkarakters:

De hoofdkarakters in ‘Biggles Learns to Fly’ zijn:
• 2nd Lieutenant J. ‘Biggles’ Bigglesworth: een bijna 18-jarige jongeman. Hij is ondanks zijn jeugd nu al tweede luitenant bij de luchtmacht (The Royal Flying Corps, zoals de luchtmacht toentertijd heette – later werd het The Royal Air Force – R.A.F. – genoemd) en hij mag een opleiding tot piloot volgen. Biggles is optimistisch en onverschrokken: voor niets en niemand is hij bang;
• Mark Way: het bemanningslid van Biggles, hij bedient de mitrailleurs (hij is de ‘gunner’ van Biggles);
• Flight Commander Mahoney: een piloot van het 266e squadron.

Bijfiguren:

De bijfiguren in ‘Biggles Learns to Fly’ zijn:
• Luchtmachtpersoneel in Settling, Norfolk (zoals Captain Nerkinson, ‘Nerky’);
• Luchtmachtpersoneel in Frensham, Lincolnshire (zoals Major Maccleston);
Luchtmachtpersoneel in Frankrijk bij de Engelse vliegbases:
• Todd (recording officer), Commanding Officer (C.O.) Major Paynter, Captain Mapleton (‘Mabs’), Marriot, Lutters, McAngus, Thompson (observer), Mardell (‘Marble’) (observer), Conway (‘Con’) (gunner), Major Mullen, Harris (gunner), Curtiss, Maclaren (flight commander), Watt Tyler (recording officer), Smyth (flight sergeant).

Website:

http://www.biggles.info/Details/05/

Film:

De jeugdroman Biggles Learns to Fly’ is niet verfilmd.

Overig:

‘Biggles’ is al sinds de jaren dertig van de vorige eeuw (toen de eerste boeken uitkwamen) een begrip. Niet alleen in Engeland, maar misschien wel over de hele wereld. De verhalen zijn chauvinistisch, patriottisch, anti-Duits en vaak onwerkelijk heldhaftig, maar ze blijven nog altijd populair. Kijk maar eens op het Internet naar de vele sites die door fanatieke bewonderaars zijn gemaakt.
Hoogstwaarschijnlijk komt die immense populariteit door het schrijftalent van ‘Captain’ W.E. Johns: een militair (en oud-piloot uit de Eerste Wereldoorlog) met een groot Brits superioriteitsgevoel, maar ook met een zeer groot schrijftalent. En dat is nu, na meer dan een halve eeuw, nog steeds zichtbaar.

Link naar pagina over auteur

-->Informatie over W.E. Johns.

Leessuggesties:

Als je dit een mooi boek vond, zou je ook kunnen lezen:
• The Camels Are Coming van Captain W.E. Johns
• The Machine Gunners van Robert Westall
• The File on Fraulein Berg van Joan Lingard

Citaat:

Biggles knew well enough what his gunner was thinking. The distance they had covered, with the wind behind them, could not be less than twenty miles; it would take them a long time to return with the wind in their teeth. He wished there were some gaps in the clouds so that he might see the Lines if they were in sight. They formed a barrier between the known and the unknown. On one side lay home, friends, and safety; on the other, mystery, enemies, and death. (p.88)

Vragen over het boek:

Leg uit waarover de onderstaande avonturen van Biggles gaan (zoals ze worden verteld in ‘Biggles Learns to Fly’):
1. ‘Plots and Plans’
2. ‘A Daring Stunt’
3. ‘The Dawn Patrol’
4. ‘Eyes of the Guns’