The fat sun stalls by the phone masts. Anti-climb paint turns sulphurous on school gates and lamp posts. In Willesden people go barefoot, the streets turn European, there is a mania for eating outside. She keeps to the shade. Redheaded. On the radio: I am the sole author of the dictionary that defines me. A good line – write it out on the back of a magazine. In a hammock, in the garden of a basement flat. Fenced in, on all sides.
Four gardens along, in the estate, a grim girl on the third floor screams Anglo-Saxon at nobody. Juliet balcony, projecting for miles. It ain't like that. Nah it ain't like that. Don't you start. Fag in hand. Fleshy, lobster-red.
I am the sole
I am the sole author
Pencil leaves no mark on magazine pages. Somewhere she has read that the gloss gives you cancer. Everyone knows it shouldn't be this hot. Shrivelled blossom and bitter little apples. Birds singing the wrong tunes in the wrong trees too early in the year. Don't you bloody start! Look up: the girl's burnt paunch rests on the railing. Here's what Michel likes to say: not everyone can be invited to the party. Not this century. Cruel opinion – she doesn't share it. In marriage not everything is shared. Yellow sun high in the sky. Blue cross on a white stick, clear, definitive. What to do? Michel is at work. He is still at work.
I am the
the sole
Ash drifts into the garden below, then comes the butt, then the box. Louder than the birds and the trains and the traffic. Sole sign of sanity: a tiny device tucked in her ear. I told im stop takin liberties. Where's my cheque? And she's in my face chattin breeze. Fuckin liberty.
I am the sole. The sole. The sole

© Hamish Hamilton / Penguin Books, 2012/2013.

Leah en Keisha zijn beste vriendinnen vanaf de basisschool. En dat blijven ze, ondanks de verschillen in inkomens van hun ouders (Leahs ouders werken beiden, die van Keisha beiden meestal niet), ondanks de overtuiging van hun ouders (die van Keisha horen bij een kerk, die van Leah niet) en ondanks hun verschillen in karakter (Keisha is serieus, Leah is iets ondernemender).
En toch veranderen bepaalde dingen in de loop van de tijd voor de beide meiden. Ze gaan rechten studeren (maar de één kiest na haar studie voor een non-profit organisatie), beiden krijgen een relatie (maar de één zet hem op het spel) en beiden vallen voor de geneugten van een goed inkomen – drank, drugs, een mooie flat – maar de één is voorzichtiger dan de ander.
En dan zijn er ook nog twee mannen uit de buurt. Nathan is een jongen op wie elk meisje verliefd is – maar hij raakt aan lager wal. En ergens in Noord-West-Londen woont ook nog Felix: ooit gebruiker en dealer, ooit vrouwenversierder en kleine crimineel – nu clean, min of meer trouw en op het rechte pad. Maar ook bij Felix wordt duidelijk dat niet iedereen evenveel geluk heeft in dit leven …

ERK Niveau:

C1

Schrijver:

Zadie Smith

Jaar van uitgave:

2012

Aantal pagina's:

337

Tijd waarin het verhaal zich afspeelt:

2010-2020

Plaats van handeling:

UK, Londen (NW)

Bijzonderheden:

Een roman in 4 getitelde delen en in heel veel genummerde en getitelde hoofdstukken.
In het Nederlands heet de roman eveneens ‘NW’.

IS HET BOEK VOOR JOU INTERESSANT?

De comedy-of-manners ‘NW’ geeft een heel eerlijk, maar ook wel hard beeld van het leven in een multiculturele achterstandswijk in Noord-West-Londen: mensen (vaak van kleur) hebben veel moeite om los komen uit het milieu waarin ze opgroeien. Bij sommigen – zoals bij de twee hoofdpersonen – lijkt dat te lukken, maar er moet wel een prijs worden betaald.

WAT MOET JE WETEN?

‘NW’ beschrijft de levens van diverse inwoners van Londen: mensen (ooit afkomstig uit de Cariben, Nigeria, Jamaica, Somalië of een ander niet-Europees land) blijven wonen in dat deel van de stad waar ze geboren werden. De meeste komen nooit buiten de stad, zelfs niet buiten hun wijk, laat staan in een ander land.

DE TAAL

De taal van ‘NW’ is heel goed te begrijpen, maar wel kan het plaatselijke slang van Noord-West-Londen voor sommige lezers een probleem zijn. Tegelijkertijd is dit jargon één van de interessante onderdelen van de roman. Wel neemt de auteur geen blad voor de mond: ze is expliciet in haar beschrijvingen.
De alinea’s en de hoofdstukken zijn van een gemiddelde lengte. Veel hoofdstukken uit deel III zijn ultrakort.

DE TAAL EN HET VERHAAL

Qua taal is de roman goed te begrijpen.
Dat geldt zeker ook voor het verhaal zelf. Het is een realistisch verteld verhaal over twee vrouwen en twee mannen die – bevriend of niet – hun weg moeten zoeken in deze metropool. De meeste mensen blijven waar ze geboren werden, een enkeling ontworstelt zich aan zijn eenvoudige milieu en een aantal gaat naar de verdoemenis.
Op basis van deze eigenschappen is ‘NW’ een boek met een literair niveau C 5a en een taal-(ERK-)niveau C1.

Schrijfstijl:

De roman is prachtig geschreven: ogenschijnlijk fragmentarisch, maar met zeer veel oog voor detail. En met veel compassie voor de karakters in het verhaal. Met deze roman werd Zadie Smith vergeleken met Charles Dickens, die ook veel oog had voor mensen en voor details. Maar je zou ook kunnen zeggen dat Ms Smith in de traditie staat van die andere beroemde Londense auteur, Virginia Woolf.

Actie:

‘NW’ bevat een verhaal met vrij veel actie.

Tijd:

De gebeurtenissen in de roman spelen zich af in de jaren 2010-2020.

Plaats:

De setting van ‘NW’ is Londen Noord-West. De meeste scenes spelen in de stadsdelen Caldwell, Willesden, Kilburn en Hampstead.

Verhaallijn:

Er is één belangrijke verhaallijn in ‘NW’: hoe zullen de levens van de vriendinnen Leah en Keisha/Natalie verlopen en hoe zal het hun vrienden en kennissen vergaan?

Verteller:

De roman heeft een auctoriale verteller.

Hoofdkarakters:

De hoofdkarakters in ‘NW’ zijn:
• Leah Hanwell: een advocate die zich inzet voor minderbedeelde Londenaars voor een non-profit organisatie. Leah komt uit een arme buurt in Londen NW en ze heeft zich met veel moeite opgewerkt tot een succesvolle – maar niet rijke – advocaat;
• Keisha/Natalie Blake (later De Angelis): een slimme, serieuze meid die echt iets wil bereiken in het leven. Ze keert zich af van de kerk van haar ouders, ze verlaat haar oude buurt en ze verandert haar voornaam. Alleen haar vriendschap met Leah is onveranderlijk;
• Nathan Bogle: een jeugdvriendje van Leah en Keisha. Lange tijd waren beide meiden verliefd op hem. Maar Nathan raakt op het verkeerde pad en hij leeft nu al een aantal jaren verslaafd op straat;
• Frank (Francesco) De Angelis: een knappe en zeer spraakzame student economie die Natalie ontmoet. Frank is de zoon van een rijke Engelse moeder en een (voor hem onbekende) vader uit Trinidad;
• Felix Cooper: een ex-drugsdealer en -gebruiker die sinds een tijdje helemaal clean is. Hij heeft heel veel minnaressen gehad, maar hij denkt nu de ware gevonden te hebben. Misschien kan hij met haar eindelijk een gezin beginnen.

 

Bijfiguren:

De belangrijkste bijfiguren in ‘NW’ zijn:
Leah:
• Pauline Hanwell: de moeder van Leah. De buurtgenoten vinden haar en haar gezin een nette familie. Pauline werkte als verpleegster in het ziekenhuis;
• Colin Hanwell: de vader van Leah. Hij heeft een redelijk goede baan bij de gemeente;
• Michel: de vriend van Leah, een kapper van Frans-Afrikaanse afkomst;
• Shar: een jonge vrouw die geld komt bedelen bij Leah;
• Buren van Leah: Ned, Olive, Gloria;
• Collega’s van Leah: Adina George, Claire Morgan, Torri, Kelly, Beverley, Shweta.
Felix:
• Grace: de nieuwste vriendin van Felix;
• Lloyd Cooper: de vader van Felix, een hasj rokende reggae fan;
• Jackie: de moeder van Felix, een vrouw die meestal afwezig was;
• Tia, Rudy en Devon: de zussen en de broer van Felix;
• Phil Barnes: de buurman van Lloyd, iemand met wie hij al meer dan dertig jaar in onmin leeft;
• Tom Mercer: een jongeman uit Londen W1 die een oude auto aan Felix wil verkopen;
• Annie Bedford: een vroegere (en iets oudere) minnares van Felix, die zwaar verslaafd is aan drugs en drank waardoor ze haar vermogen, werk en aanzien verloren heeft;
• Andere (vage) bekenden van Felix: Chantelle en Cherry (prostituees), Erik (deurwaarder), Marlon (ex-vriend van Grace), Hifan en Kelly (oude drugsvrienden).
Keisha/Natalie:
• Marcia Blake: de van oorsprong Ierse moeder van Keisha die haar kinderen met moeite goed kan opvoeden omdat haar man meestal weinig werk heeft. Marcia is – samen met haar dan nog jonge kinderen – zeer actief in de kerk. Zij werkt in de ambulante zorg;
• Augustus Blake: een niet al te succesvolle loodgieter;
• Cheryl: de oudere zus van Keisha, een meid met meerdere kinderen maar zonder man;
• Rodney Banks: een serieuze buurjongen en latere vriend van Keisha;
• Elena De Angelis: de van oorsprong Italiaanse moeder van Frank, een zeer vermogende vrouw die haar zoon alleen (maar wel in weelde) opvoedde: haar man, een charmante kerel uit Trinidad, vertrok met de noorderzon;
• Buurtgenoten: Anita, Jeffrey Blake (de oom van Keisha), Pastor Akinwande (de pastor van de kerk van de familie Blake), Layla Thompson (een muzikaal gemeentelid van de kerk), Christine Banks (de moeder van Rodney), Doreen Bayles (bankmedewerkster), Tonya (cousin), JJ, Honey;
• Studiegenoten en latere collega’s van Leah en Keisha/Natalie: Jed, Katie, Liam, Paul, Alice Nho, Imran, Michelle Holland, Polly, Jonathan, Ian Cross (clerk), Amita, Jake, Ezra, Johnnie Hampton-Rowe, Melanie;
• Docenten en mentoren van Leah en Keisha/Natalie: Professor Kirkwood, Dr Singh, Theodora Lewis-Lane (mentor).

 

Website:

https://www.theguardian.com/books/2012/aug/31/nw-zadie-smith-review

Film:

‘NW’ is niet verfilmd.

Overig:

‘NW’ is een typische Londense roman. Het gaat nu eens niet over misdaad in de stad, over ultrarijke mensen rond Hyde Park of over succesvolle zakenlieden, maar over twee meiden van simpele – niet-westerse – komaf die zich ‘opwerken’ ondanks hun ‘lagere’ status.
Ms Smith citeert meerdere malen uit de Engelse (Londense) literatuur (William Shakespeare en John Donne), maar met even veel gemak refereert ze aan teksten van de Londense sixties-band The Kinks (met de talentvolle tekstschrijver Ray Davies).

 

Link naar pagina over auteur

-->Informatie over Zadie Smith.

Leessuggesties:

Als je dit een mooi boek vond, zou je ook kunnen lezen:
• Mrs Dalloway van Virginia Woolf
• Girls in Their Married Bliss van Edna O’Brien
• The Millstone van Margaret Drabble

Citaat:

When they reached the corner by the McDonald’s Leah Hanwell said to Keisha Blake: ’Actually I think I might get on the 37, go to the Lock, see that lot.’ ‘Fair enough,’ said Keisha Blake. There had been an attempt over the summer to mix that Camden Lock with this Caldwell lot, but Keisha Blake did not especially care for Baudelaire or Bukowski or Nick Drake or Sonic Youth or boys who looked like girls or vice versa or Anne Rice or William Burroughs or … (p.187)

Vragen over het boek:

1. In welke opzichten zijn de twee hartsvriendinnen Leah en Keisha/Natalie verschillend van elkaar?
2. Wat heeft Nathan met de twee vriendinnen te maken?
3. Waarom hoort Felix ook thuis in dit verhaal, terwijl hij de beide meiden helemaal niet kent?
4. Welke van de twee vriendinnen verandert het meest en wat vind je van die verandering?