Als de neurochirurg Henry Perowne ‘s morgens wakker wordt, hoopt hij dat het een mooie gezellige dag met zijn familie zal worden. Maar niets is minder waar: een kleine aanrijding verstoort de kalme zaterdag van Henry definitief.

Een internationale trein reist van de Britse boot naar het station in Istanbul (Constantinopel). En verschillende passagiers hebben heel uiteenlopende redenen om op reis te gaan: een vlucht, een avontuur, een zakelijke onderhandeling. Maar niet iedereen heeft een schoon geweten.

Op vrijdagavond reizen zeven inwoners van een dorpje in West-Ierland na een werkweek in Dublin terug naar hun geboortedorp met de chauffeur in zijn ‘Lilac Bus’: om uit te rusten, om familie te bezoeken, om niets te doen. En elk draagt zijn of haar eigen geheim(pje) met zich mee.

Als Lorimer Black voor zijn werk een zakenafspraak nakomt, blijkt dat de man met wie hij heeft afgesproken zelfmoord heeft gepleegd. Vanaf dat moment gaan de zaken in het leven van Lorimer heel anders dan hij tot dan toe gedacht had.

Na de dood van zijn vrouw en kinderen probeert David Zimmer zijn verdriet te overwinnen door een boek over een zeer obscure acteur uit de stomme film te schrijven. De acteur lijkt al zestig jaar van de aardbodem verdwenen te zijn. Het boek wordt een succes. Het wordt ook zeer gewaardeerd door de doodgewaande acteur …

Juan Diego is een Amerikaan van Mexicaanse afkomst, die carrière gemaakt heeft als schrijver en als docent. Wanneer hij op reis gaat naar een collega-schrijver op de Filipijnen, komen we te weten hoe hij als kind - dat opgroeide op een vuilnisbelt - de kans kreeg om iets van zijn leven te maken.

Als in de zomer van 1944 een epidemie van polio uitbreekt in een joodse wijk van de Amerikaanse stad Newark, weet niemand waar die epidemie vandaan komt. De jonge docent Bucky Cantor houdt de moed erin – totdat hij zelf begint te twijfelen aan de oorsprong van de ziekte en aan de god die dit toestaat ...

In New York kijkt een man naar een vertraagde film. Ergens in de woestijn van Californië spreken een oude en een jongere man over een mogelijk interview. Alles gaat rustig zijn gangetje. Totdat de dochter van de oude man bij het tweetal komt logeren.

De bejaarde schrijver Nathan Zuckerman gaat voor een operatie terug naar zijn vroegere woonplaats New York. Daar ontmoet hij een oude dame op wie hij vroeger verliefd was. Maar ook ontmoet hij een jonge, getrouwde dame. Op wie hij nu verliefd wordt …

Daniel en Miranda hebben een grote hekel aan elkaar. Dat is heel vervelend, want ze hebben samen drie kinderen. Die kinderen wonen bij Miranda, maar ze zijn soms een paar uur bij Daniel. Daniel besluit daar iets aan te doen: misschien kan hij komen werken als oppas bij zijn eigen kinderen …

Een jonge meid gaat werken bij twee verbitterde oudere dames. Deze twee vrouwen (weduwe en kleindochter, maar ook bijna even oud en ex-hartsvriendinnen) hebben een enorm huis, een oud leegstaand hotel en veel geld, maar ze kunnen elkaar niet luchten of zien. En al snel wordt duidelijk dat ze elkaar haten vanwege de hoteleigenaar, een charismatische, charmante man die al meer dan veertig jaar dood is.

Het gezin Lambert leek lange tijd een gelukkige familie te zijn. Maar schijn bedriegt: de oudste zoon is depressief, de andere zoon werkt voor een maffiabaas en de dochter kan het geluk in de liefde niet vinden. En de overbezorgde moeder moet ook nog zorgen voor een man die hoe langer hoe vergeetachtiger wordt …

Pip kent haar vader niet. Ze woonde jaren met haar moeder samen. Maar nu ze een baan heeft, zou ze wel eens meer over die vader willen weten. Haar zoektocht leidt via de charismatische Andreas Wolf en de idealistische Tom Aberant van Oost-Duitsland naar Bolivia en kriskras door de Verenigde Staten …

Ierland in de jaren zestig van de vorige eeuw. Nora is sinds een half jaar weduwe. Ze woont samen met haar twee zoons en ze probeert het leven weer zo goed mogelijk op te pakken. Dat zou moeten kunnen: eventueel met de hulp van welwillende familie en kennissen ...