Vier vertellers leggen de ondergang van de familie Compson vast: een familie bestaande uit een vader en moeder en vier heel bijzondere kinderen.

'The Waves' is een prachtig literair boek, maar wel een razend moeilijk boek. Je moet als lezer heel wat literatuur hebben gelezen, wil je dit verhaal – dat niet echt een plot heeft, maar wel veel ritme (om Virginia Woolf te citeren) – op waarde kunnen schatten.

Mr en Mrs Ramsay brengen de vakantie door in hun tweede huis op The Isle of Skye, samen met hun acht kinderen en een aantal kennissen. Mrs Ramsay wil met een aantal kinderen naar de vuurtoren varen, maar haar man verwacht slecht weer. Jaren later gaat hij alsnog naar het eiland, maar ditmaal zonder Mrs Ramsay.

Mrs Clarissa Dalloway loopt door Londen. Ze denkt aan het feest dat ze die avond georganiseerd heeft. Wie komen er allemaal en wat vindt ze van die mensen? Wat vindt ze bovendien van de mensen die ze nu tegenkomt? En wat vinden die op hun beurt van haar? En wat vindt Mrs Dalloway van haar eigen leven?